土族”族名源於部分土族人自稱“土昆”、“蒙古爾”，“察罕蒙古爾”，蒙古族稱土族為“白韃靼”，藏族稱其為“霍爾”。藏族很早就知道蒙古爾人，東胡有一部分人前往青海遊牧，藏族稱為霍爾。土族是東胡一部分,因此稱為霍爾。沙陀與汪古及吐谷渾是最主要的族源。

土族的祖先是古代的鮮卑人一個支系，隋朝時曾在青海一帶建立強大的吐谷渾國，在唐朝時受到吐蕃的擠壓，淪為唐的附庸。宋代時和羌族、党項人聯合建立西夏帝國。西夏被蒙古人滅亡後，吐谷渾人加入到蒙古的軍隊，在元朝時地位較高，和西域色目人同等待遇。他們其實是吐谷渾人與不同時間來到的蒙古與汪古軍人混血種,明代以後逐漸定居，改為從事農業生產，並逐漸和漢族、蒙古族等融合，簡稱為“土人”，清朝因為土司服從，不用土族改土歸流,清政府大力推崇喇嘛教,導致土族人口減少。到了清朝末年只餘下不到兩萬人。中華人民共和國成立後，由於執行了鼓勵少數民族文化的政策，人口迅速增加。

土族人的祖先是蒙古人。

在歷史上，土族和蒙古族有著十分密切的關係，廣泛流傳著的說法是，土族的祖先來自蒙古人。據說成吉思汗的屬將格日利特率部留駐現今互助縣一帶之後，格日利特和當地霍爾人通婚，逐漸繁衍形成土族。格日利特也被土族當成祖先來崇拜。

有研究表示，土族傳說當中的霍爾人可能是土谷渾人，也有人認為霍爾是胡兒一詞的同音異寫法，源於吐渾、契丹、蒙古和匈奴部落當中的邀濮。這樣一來，土族的族源便顯得更早，不過更多人的對土族歷史的統一認識則是認為，土族是以歷史上的土谷渾人為主體，又吸收了一部分羌、党項、蒙古等民族的成分形成發展而來。

本姓源於外蒙，原為韃靼族姓木，為朝中大官，元末犯滿門抄斬之罪，攜整個家族遷至中原，為免殺身之禍，並取不忘本之意，添一為本，僻居洧[河南洧川]南，並在河南長葛形成“本莊”，目前河南長葛約2000人。

另一說法。本姓原本是朱元璋之後。在明朝末期犯滿門抄斬之罪，皇室中只剩兄妹兩人被救出，妹妹嫁於一週姓人家。此後兄妹更姓換名。將‘朱’字中一小撇去掉，表示反清，不留辮子。又將一短橫移於木下於是就是本姓，其意思為不忘本。在我們家鄉每年清明時有本氏家族團聚之會，並且展示我們祖先從軍作戰時的絲綢圖畫。我們的家譜是：元、........ 有、德、大、成。由於我是最後一輩是成字輩，前面的就忘記了，回家了再問長輩補上。

東鄉族信奉伊斯蘭教，不吃豬肉。沒有互助族而是互助土族自治縣，土族是藏族的一個分支，生活在青海省海東市互助土族自治縣。東鄉族和土族服飾也有很大差別。