古代的點燈的油多為植物油或者動物油。但是宋代，還有用劣質的原油點燈的。這在沈括的夢溪筆談中有載。

油燈確實是古代最常用的照明工具，不過，宋朝時，人們已比較廣泛地使用蠟燭。曾有人在網上詢問：“宋朝用什麼燈，蠟燭有嗎？”一大神回答：“沒有蠟燭，蠟燭是從石油中提取的，宋朝人還不懂這個技術。”這顯然是不熟悉照明史所致。



南宋人摹《韓熙載夜宴圖》區域性

白蠟的應用

實際上，華人使用蠟燭的歷史可以追溯到漢代—魏晉時期，《西京雜記》載，“閩越王獻高帝石蜜五斛，蜜燭二百枚。”《世說新語》中也有石崇“以蠟燭灼炊”的記述。這裡的蜜燭，當為蜂蠟所制。古人很早就掌握了從蜂巢中提取蜂蠟的方法：“蠟，乃蜜脾底也。取蜜後煉過，濾入水中，候凝取之，色黃者俗名‘黃蠟’。”不過，最初的蜜燭形制跟今天的蠟燭並不一樣，多是蠟塊，使用時先加熱熔化成液體，再充當油脂點燈。然後才出現了粗短的圓柱體蠟燭，這是因為蜂蠟熔點低，易軟化變形，難以製成細長的管狀燭。而且，漢晉時期的蜜燭絕對是奢侈品，只有皇家或石崇這樣的鉅富，才用得起蠟燭。

宋人所用的蠟燭，形態上已經跟漢代的蜜燭完全不一樣，而跟我們現在所用的蠟燭更接近，呈長長的管狀，中間有燭芯，可以直接點燃。從表現夜遊、夜宴題材的宋代繪畫作品中，我們可以真切地看到宋代的蠟燭形態，如宋代佚名《夜宴圖》（美國私人收藏）、南宋李嵩《四迷圖·酗酒圖》（收藏者張大千曾將此圖標註為“文酒夜宴圖”，似不確）、南宋人摹顧閎中《韓熙載夜宴圖》（北京故宮博物院藏）、馬麟《秉燭夜遊圖》（臺北故宮博物院藏），都出現了點燃的蠟燭。

宋人還用烏桕油脂製作蠟燭:“烏桕,實如雞頭,液如豬脂,可壓油為燭”。烏桕種子有一層蠟質表皮,是制蠟的上品

宋朝時，人們已比較廣泛地使用蠟燭。宋人所用的蠟燭，形態上已經跟漢代的蜜燭完全不一樣，而跟我們現在所用的蠟燭更接近，呈長長的管狀，中間有燭芯，可以直接點燃。

不要小看這種長管狀的蠟燭，它不但攜帶、使用方便，燃燒時間較長，亮度也遠大於油燈，可謂是人類照明史的一次進步。它的出現，得益於古人對制燭新材料的發現：白蠟。白蠟熔點比黃蠟（蜂蠟）高，既有可塑性，又有一定硬度，這才可以製成長長的蠟燭，點燃後也比較光亮，正是照明的理想材料。

白蠟取自蠟蟲的分泌物。由於白蠟是中國特產，西洋人也將它叫做“中國蠟”。中國養殖蠟蟲提取白蠟的歷史，也許可以追溯至唐代，但有史料可確證的時間則是宋代。

宋人還用烏桕油脂製作蠟燭：“烏桕，實如雞頭，液如豬脂，可壓油為燭”。烏桕種子有一層蠟質表皮，是制蠟的上品；桕子榨油，混入融化的白蠟，倒進模具內，凝結後便是桕燭。按南宋詩人陸游的使用體驗，桕燭的光亮可將蠟燭比下去，“烏桕燭明蠟不如”。不僅陸游這麼說，另一位南宋詩人楊萬里也有詩曰：“臼熖光寒淚亦收，臼燈十倍蜜燈休。”

宋人用來制燭的原料還有石油，叫做“石燭”。今日蠟燭所用的工業蠟即從石油中提煉，不知宋人又是如何製作石燭的，因史料記載過於簡單，不好臆斷。不過我們確知，石燭的照明效果很不錯，來看陸游記錄進《老學庵筆記》的使用體驗報告：“宋白《石燭》詩云：‘但喜明如蠟，何嫌色似黛。’燭出延安，予在南鄭數見之。其堅如石，照席極明。亦有淚如蠟，而煙濃，能燻汙帷幕、衣服，故西人亦不貴之。”據說石燭也耐燒，一支可頂蠟燭三支，但缺點是煙濃。

宋代隨著物質文明的發展、庶民生活水平的提高，植物油燃料得到廣泛使用，燈盞的結構也明顯趨於簡化，燈具的材質普遍採取廉價的陶瓷，意味著油燈作為一種尋常的日用品，已普及至千家萬戶。

宋代點燈的油以胡麻油為佳。跟動物油脂相比，植物油脂優點明顯就是排煙較少，也沒有難聞的氣味。