在宋朝時期，文化的發展成為了中國歷史文化的巔峰，這不僅得益於寬鬆的社會環境，更得益於君王的政策引導。

一、國泰民安，經濟繁榮

在宋太祖趙匡胤打下宋朝江山之後，經過一系列的調整治理，宋朝社會步入了繁盛時期。當時社會穩定，經濟繁榮，文化發展環境十分寬鬆。學識文化不僅在知識分子階層成為一抹亮麗的風景線，就連在民間，百姓們之間也流傳著“萬般皆下品，惟有讀書高”的詩詞。宋朝的文人雅士數不勝數，有崇尚儒家學說哲學家的朱熹；開創婉約派的詞人柳永、李清照；著名史學家司馬光等等。

二、君王好文，重文輕武

宋太祖趙匡胤是靠武起家，但是在他的內心，永遠有著崇文的思想。在國家安定之後，趙匡胤便實施了重文輕武的政策，不僅對相同級別的文官有著更高的待遇，而且下令永不殺文人，這也對天下所有文人都下了赦免之令。在趙匡胤的眼裡，他認為文官更能夠輔佐君王治理國家，他在位時期也求賢納士，重用文人。宋徽宗也是一位文化成就非凡的君王，他不僅對書法作畫有著濃厚的興趣，而且勇於大膽創新，敢於跟從自己的思想突破固有的文化規律，是一位有著超高藝術細胞的君王。

有人說宋朝文化傳承了唐朝文化的精華，也有人說宋朝文化是別具匠心的自創文化。無論世人怎樣評價宋朝文化，宋朝都是中國歷史文化中進步最大，成長最快，碩果最豐的文化創作時期。

宋朝初期，沿襲舊制，最高學府是國子監，不過在宋朝叫國子學。宋仁宗慶曆年間，設立太學，到北宋末年最高達到近四千人。需要糾正一點認知的是，宋代的教育並不像很多文章裡寫的那樣，僅僅以儒學為主，讀讀四書，念念五經，而是很多學科同時存在，如官方設立武學、律學、算學、書學、畫學等學，范仲淹在營建蘇州學宮時還劃時代的實行文理分科，這個制度一直延續到現在。

簡單來講，國子監主要是教育管理機構，地方上設有州學縣學和書院。印刷術的普及，使《百家姓》《千字文》之類的入門級課本已經傳播到偏遠村落。這是此前朝代從未有過的。不少地區利用農閒舉辦冬學，請一些書生教授農家子弟識文認字。這使得宋朝的應試規模急劇擴大。以福州一地為例，北宋哲宗時參加解試時已達三千餘人，而到南宋孝宗，竟然達到了兩萬人。

宋仁宗寶元元年，朝廷下令藩府設立學校。六年後，朝廷再下令所有州縣皆設學校。這些學校劃有大量學田和房屋收租作為經費，不僅滿足學校日常開支，還免費供學生食宿。

宋哲宗時期，北宋二十四路共有學生十六萬七千多人，校舍十五萬間。這些學校財產收租也是一個龐大的數字，年收入錢三百零五萬貫，糧六十四萬多斛。這些學校規模之龐大，在校學生之多，都是空前的。

此外，宋朝還有大量私學。一些著名儒生紛紛設立精舍、書院，開門授徒。如著名的白鹿書院、嶽麓書院、應天書院、嵩陽書院、石鼓書院、茅山書院等等。南宋時期，各地書院達三百多所。州縣官學與書院相輔相成，促進了宋朝的文化教育繁榮發達，整體投入達到一個前所未有的驚人數字，繼而也使宋朝的文化藝術達到中國歷史上的巔峰。