花木蘭是北魏人，北方人喜歡練武。花木蘭的父親以前是一位軍人，從小就把木蘭當男孩來培養。木蘭十來歲時，他就常帶木蘭到村外小河邊，練武，騎馬、射箭、舞刀、使棒。空餘時間，木蘭還喜歡看父親的舊兵書。

北魏遷都洛陽之後，經過孝文帝的改革，社會經濟得到了發展，人民生活較為安定。但是，當時北方遊牧民族柔然族不斷南下騷擾，北魏政權規定每家出一名男子上前線。

木蘭的父親年紀大了，沒辦法上戰場，家裡的弟弟年紀又小，所以，木蘭決定替父從軍，從此開始了她長達多年的軍旅生活。去邊關打仗，對於很多男人來說都是艱苦的事情，更不要說木蘭又要隱瞞身份，又要與夥伴們一起殺敵。但是花木蘭最後完成了自己的使命，在十數年（原文為12年，是虛指）後凱旋迴家。皇帝因為她的功勞之大，認為她能力在朝廷效力，任得一官半職，不過，花木蘭拒絕了，她請求皇帝能讓自己回家，去補償和孝敬父母。

第一種說法是：

北魏太武帝年間，花木蘭替父從軍，參加了北魏破柔然之戰，木蘭多次參與了北魏出擊大漠兵伐柔然的戰爭，表現突出，無人發現她是女子，朝廷欲授予她尚書郎，她婉言推辭。

第二種說法是：

隋恭帝義寧年間，突厥犯邊，木蘭女扮男裝，代父從軍，征戰疆場多載，屢建功勳。（《木蘭辭》是公認的北朝民歌，和隋朝缺乏密切的關係，這種隋朝末年的說法卻與全文多處有衝突，但是不知道為何會流傳這種說法）

木蘭辭寫的是中國南北朝時期的女子花木蘭替父從軍的故事

十二年，文中原句是“同行十二年，不知木蘭是女郎”。