從歷史上看，美國基本實行民主黨和共和黨兩黨透過競選總統輪流執政的"兩黨制"。

美國民主黨建於1791年，由部分種植園主和與南方奴隸主有聯絡的企業家組成，當時叫共和黨。1794年改為民主共和黨，1840年正式稱民主黨。1861年南北戰爭結束後民主黨一蹶不振。

美國民主黨：

美國民主黨經歷過長期的演變發展後，形成了獨具特色的特點，這是區別於共和黨及其他政黨的重要表現。具體來說，民主黨的特點主要有以下幾個方面。　　　　

首先，思想理念方面，具有自由主義色彩。民主黨宣揚人民主權，主張社會公正，保護人權和少數人的權利。人民主權是指一切權力來自於人民，人民是國家的主人，這種思想源於法國思想家盧梭。

其次，民主黨的選民構成。民主黨的核心選民主要有移民、天主教徒、猶太教徒、黑人及工會會員。相對於共和黨來說，民主黨並不是一個傳統的保守的政黨，所以包容性更加廣泛，共和黨傳統的排外意識使移民及天主教徒和猶太教徒投身於民主黨；同時民主黨對黑人公民權利的支援及實行的有利於黑人的肯定性行動使黑人逐漸匯入主流政治中，這贏得了黑人的支援。民主黨一直是工會的政黨，工會一直是民主黨堅實的政治基礎。民主黨同情工會的主張，支援工會的利益，同時工會向民主黨提供經費用於活動和競選，成為民主黨堅定的、核心的組成部分。　　　　

第三，民主黨的利益集團及關注的問題越來越廣泛。利益集團是美國政治中起重要作用的社會組織，它們與政黨有著千絲萬縷的關係：一方面彼此獨立，互不干涉；另一方面它們在利益、意識形態或其他問題上面傾向於某一政黨，靠政黨遊說政府及國會。

美國共和黨：

共和黨作為美國曆史上保守主義色彩濃重的政黨，在思想主張、選民構成及聯絡的利益集團等方面也具有自己的獨特性。　　　　

從思想主張方面來說，共和黨主張自由資本主義、個人主義、清教主義與權威主義。企業利益優先是共和黨一貫的主張，在當今時代，共和黨主張小政府，支援聯邦政府與州政府分權。支援個人的權利，主張依靠個人勤奮發家致富，反對國家財富的再分配，反對福利國家；主張道德改革，強調宗教在社會和政治生活中的作用，強調家庭價值觀；尊重法律和政治權威，對秩序的要求極為嚴格。這些區別與其他政黨的特點也影響著共和黨政策的傾向性。　　　　

從選民構成來說，共和黨的核心選民為新教徒、非南方白人男性、中上層階級及土著美華人。這是因為共和黨作為保守主義政黨的代表，具有先天的排外性，它的政策更偏向於本土居民及大企業家、大金融家，因此培育了以上階級對共和黨的忠誠。　　　　

從利益集團的角度講，與共和黨聯絡密切的政黨主要有意識形態的政黨如美國保守聯盟（American Conservative Union）、宗教集團如道德多數（MoralMajority）、單個議題的集團及以經濟利益為主的集團。

美國民主黨和共和黨都是資本主義政黨，認同資本主義意識形態及一些基本原則，甚至在政綱及政策方面也基本一致。但細緻考察兩黨，區別還是存在的，而且這種區別造成了兩黨具體問題的解決思路的不同。