作為中軸線上的重要建築，正陽門在歷史中有著非常顯赫的地位：正陽門自建成之日起便是內城九門中建制最高、建築最壯麗的城門。

正陽門還有一個非常接地氣的俗稱：“前門”。“前門樓子九丈九，四門三橋五牌樓”，這句童謠從一個側面反映了當年正陽門建築的宏偉。不過民間所說的“九丈九”畢竟只是個虛數，正陽門的真實“身高”超過了九丈：城門是43.65米，箭樓則是35.37米。民間俗語中用到“九”，只不過因為“九”是陽數中最大的，用在這裡，體現的是皇權的至高無上。

如今，人們所說的“前門”，實際上指的是南北並立的兩座建築，其中位於北側靠近廣場的建築，是正陽門“城門”，而位於南側的這座周身開滿箭窗的則是“箭樓”。城門和箭樓之間，用城牆圍起來就是甕城。童謠中所指的“四門”，就是城門和箭樓的門樓，再加上甕城圈上開的兩道“閘門”。

根據《宸垣識略》中的記載，“正陽門外門設而不開，惟大駕由之。月牆東西設二洞子門，為官民出入。”這段文字點明瞭明清兩朝正陽門四門的用途。其中城門和兩座閘門是日常供人們出入的，而箭樓下開設的門洞，則是專供皇帝進出用的，平時都是封閉管理。這也是內城其他八座箭樓所不能比肩的。現存的德勝門箭樓是除正陽門箭樓外其他幾座箭樓的樣式，不難發現，這八座箭樓，都沒有開設門洞，人們經過這八座城門時，都是從閘門入甕城，然後進入城門的。

在正陽門甕城裡，早年間還有觀音廟和關帝廟各一座。老北京曾有過“九門十座廟，一座沒神道”的說法，講的是在北京城的九座城門之中，除正陽門甕城有兩座廟宇之外，其餘八門則在甕城裡都有一座廟宇，其中位於北側的德勝門和安定門甕城內是真武廟，其餘六座則為關帝廟。其中朝陽門甕城內的關帝廟比較特殊，裡面沒有供奉關公的塑像，而只有一個牌位，這也就是“一座沒神道”的來歷。

清末，在位置重要的正陽門，清政府“被迫”修建了火車站。庚子年間，八國聯軍扒開永定門西側的城牆，將原京山鐵路（北京至山海關，也稱京榆鐵路）的終點站從城外的馬家堡一直延伸到天壇西牆根下。慈禧太后自西安“迴鑾”後，就開始與西方列強提出交涉，認為天壇是奉祀昊天上帝之所，理應是清淨之地，應將這段引入城內的鐵路予以拆除，另闢一條鐵路入城。雙方協商後決定在永定門和左安門之間的城牆開豁口，從天壇東側的隙地將鐵路引入，經由東便門北側從內城東南角樓下西折一直通到前門箭樓東側。這一段鐵路修建過程中，拆除了崇文門甕城，同時在正陽門東側興建了新的北京火車站，即前門東車站，而隨著這條鐵路最終延伸到了東北的奉天（今瀋陽），因此前門東車站，也被稱為“京奉鐵路車站”。1906年，京漢鐵路全線通車，而這條鐵路在北京的終點站也是設定在了前門，這便是和東車站並立的西車站。正陽門外也成為清末最大的交通樞紐。

1924年，北京第一條正式的有軌電車線路開通（此前曾有永定門至馬家堡一段“馬永線”毀於庚子年），其起點站同樣位於前門站，於是正陽門車站就這樣成為第一處鐵路和有軌電車的換乘點。除了有軌電車以外，正陽門下還有馬車、人力車等交通工具，便利的交通也同時給前門帶來了令人頭疼的問題，那就是擁堵。無論是從箭樓或是東西閘樓入城，最終都要進入正陽門城樓，一個門洞面對三個方向的人流車流已經不堪重負，而且甕城的存在本身就讓很多往來之人“繞道行走”，大大降低了通行能力。

因此，當時的內務總長兼北京市政督辦朱啟鈐向袁世凱總統遞交了《修改京師前三門城垣工程呈文》，提出對正陽門進行大規模改造的建議。在得到總統批覆後，1915年6月16日，朱啟鈐主持了正陽門甕城改造的開工典禮，除了拆除甕城之外，還在正陽門城樓兩側各開闢兩個門洞以供車馬通行，同時在拆除甕城後獨立出來的正陽門箭樓北側，由德國建築師羅斯凱格爾設計了“之”字形登城梯道，同時還依照當時流行的“洋風”裝飾了正陽門箭樓：首先是城臺周邊增建了一圈“挑臺”，並在箭窗上添加了西洋式的窗簷。為防止城臺兩側拆去甕城後斷面過於光禿，羅斯凱格爾專門設計了“綬帶懸章”式的裝飾弧線，經過改造後的前門箭樓，其裝飾風格一直沿用到今天。

值得一提的是，北京的衚衕大都四平八穩，少有斜街。但從前門大街到大柵欄，一直向西穿過煤市街，這一路都基本上是西南至東北走向的斜街。這還得從當年元大都的興建聊起。當年，蒙古統治者攻破金中都之後，對這座金國的都城進行了毀滅性破壞。但沒過多久他們也想把都城遷到北京來，由於原有的都城已經不能利用，因此在劉秉忠等人的設計之下，一座在當時算得上是超大規模的都城——元大都，在原金中都東北方向修建起來。當時在破舊的金中都內，還居住著百姓，他們也要到元大都去，於是從原金中都東北門施仁門到元大都正南門麗正門（今天安門）之間，便形成了眾多大道和斜街。

正陽門，俗稱前門、前門樓子、大前門，原名麗正門，是明清兩朝北京內城的正南門。位於北京城南北中軸線上的天安門廣場最南端，毛主席紀念堂南邊。始建於明成祖永樂十七年（1419年），是老北京“京師九門”之一。它集正陽門城樓、箭樓與甕城為一體，是一座完整的古代防禦性建築體系。據地方誌上記載：當時的城樓、箭樓規模宏麗，形制高大；甕城氣勢雄渾，為老北京城垣建築的代表之作，現僅存城樓和箭樓，是北京城內唯一儲存較完整的城門。城樓上有北京民俗展覽館。

1988年1月13日，國務院公佈為第三批全國重點文物保護單位。