所謂高貴者，首先是指國王、諸侯和公爵、侯爵、伯爵。子爵、男爵。他們是貴族，或稱領主和貴族。其次，是一些騎士、紳士和低階紳士，這些人可稱之為小貴族。”這一看法注重的是封號和社會地位。16世紀有人這樣寫道；“我們的出身好，所以我們是最好的。”這是注重譜系和血統，它的重要性往往超過封號。在當時甚至後來的人們看來，僅有封號而沒有貴族血統的人，就不是“真正的貴族”。有悠久歷史能追溯其譜系到久遠的家族，比起新獲得貴族稱號的貴族之家有更多的榮耀與資本。所以，當時的歐洲有這樣的說法：“國王可以製造貴族，但無法制造高貴者。”

後來，儘管一些貴族對於血統的純正，譜系的久遠仍然有著病態般的迷戀，但諸如財富、權勢、地位、職業等方面的內容開始更多地為社會所承認，且成為衡量和判定一個人是否為貴族的重要標準。最重要的是一個人所獲取的權利、優越性及其高貴的社會地位得到了法律的認可，即貴族有法律的保障。20世紀初法國學者布洛克就認為作為貴族階級必須包含兩個基本特徵，一是他們有自己的法律身份，法律確認了他們的特權與優越性的行之有效；一是這種身份的世襲性，也許有極少數人能被允許進入貴族的行列，但終究以世襲的特徵為主。

因此，判定一個人是否為貴族，有許多的標準，如封號、出身、權勢。職業、土地財富等。但不可能以這樣求全的包括所有因素的標準來定義貴族。實際上，作為貴族，有時代發展的差異。在早期可能更注重譜系與血統，即出身決定一切。而後來則更強調權勢與財富，即更注重貴族當下的勢力。換言之，個人的貴族意識已經漸漸讓位於土地財富與權勢了。

貴族最初指的是奴隸制社會和封建社會中，因權力、財產高於其他階級而形成的上層階級。包括軍事貴族、世俗貴族、宗教貴族。

經過演變，貴族制度在一些國家延續下來，形成了穩定的貴族階級。

與平民階級相比，貴族階級享有更多的特權，擁有更大的政治權利。貴族同其他階級的最明顯區別是擁有爵位。爵位可能是世襲的，也可能是非世襲的。經過長期的發展，貴族到現在仍然保留的含義有兩條：這個階層的特權被法律所認可；這個階層的身份基本上是世襲。傳統意義上的貴族恐已不多見。但是生活在現實的世界中，我們仍然感到有那麼一個階層，這個階層有特權，他們的特權在一定意義上是可以世襲的。

貴族，最初指的封建社會中，因權力、財產高於其他階級而形成的上層階級，包括軍事貴族、世俗貴族、宗教貴族。經過演變，貴族制度在一些國家延續下來，形成了穩定的貴族階級。

中國自三代施行諸侯封建制度，和後世西歐在中世紀時期大分裂的社會有共同點，貴族擁有爵位、領地，在自己的領地內作為君主，而同時又對高一等級的君主效忠服役。其代表性制度為周代的五等爵制，主要規定了在天子（在周朝指整個古代中國的君主）之下有公、侯、伯、子、男五等爵位，天子是天下共主、除了作為貴族擁有自己的直轄領地外，統轄所有的諸侯，而諸侯按照爵位等級治理領地、統轄下級附庸貴族。

諸侯封建制度到了東周開始逐漸乃至全面崩潰，如春秋時期的楚國，本為子爵，因不滿其國大爵小，要求周王升其爵位未竟，於公元前704年稱王；其後其他六個主要諸侯國也紛紛稱王，周天子僅為名義上的“天子”。自秦漢中國開始實行完全的郡縣制之後，後世朝代皆以郡縣制為主；然而歷朝為安撫改朝換代之功臣、嘉獎有特殊貢獻之文武官員，仍時有分封之舉，然而此後封爵貴族對於領地事務的控制已大大不如三代時期的自主性、絕對性。