嘉靖臨死之前，對兒子說：張居正說過，海瑞是國之利器。

這個海瑞是大明朝的一把神劍，唯有德者方可執之，朕躬德薄，你比朕仁厚，留給你，將來對付那些貪臣墨吏，或要推行新制，唯此人可一往無前，所向披靡。

海瑞給朕上的這道疏，朕看了不下百遍。海瑞的意思是想我大明朝以民為本，君臣共治。朕御極45年，從來都是一個人獨治，你太弱了，沒這個本事，讓內閣和六部九卿多擔些擔子，用賢臣為首輔。

傻兒子問他爹：啟奏父皇，我大明朝，哪些是真正的賢臣？嘉靖答：沒有真正的賢臣，賢與不賢有時候也由不得他們。

在《大明王朝》中，嘉靖皇帝臨死前和兒子裕王說，海瑞是國之利器將來必有大用。說實在的，以嘉靖的為人能饒了海瑞不死也算是菩薩心腸了，而且還叮囑兒子要重用他，這足以說明嘉靖帝並不昏庸。

可他沒料到，他給兒子乃至大明朝扔下了一個燙手的山芋，搞得隆慶皇帝和滿朝文武左右為難。

《大明王朝1566》中，嘉靖皇帝在臨終前於病榻向兒子裕王交代後事，提及三位能臣，讓裕王次第用之，這三人分別是徐階、高拱、張居正。嘉靖皇帝還特別囑咐，沒有永遠的忠臣、賢臣，忠賢時用之，不忠不賢時黜之。此外，嘉靖帝稱海瑞是大明朝一把神劍，唯有德者方可執之，留給兒子裕王將來對付那些貪臣墨吏，或要推行新制，並稱海瑞可一往無前，所向披靡。

公元1566年，嘉靖皇帝病逝，裕王朱載垕即位，1567年為隆慶元年。隆慶皇帝遵照嘉靖遺詔，釋放海瑞，並先後任用徐階、高拱、張居正三人，其中徐階、高拱在隆慶年間先後擔任內閣首輔，張居正入閣，在萬曆時期擔任內閣首輔。

隆慶皇帝是一位性格寬厚的皇帝，在位時間較短，但任用徐階、高拱、張居正等賢臣，一掃嘉靖皇帝時代烏煙瘴氣。隆慶時代的一大政策就是宣佈解除海禁，調整海外貿易政策，允許民間私人遠販東西二洋。史稱“隆慶開關”。

隆慶開關是在明廷在總結嘉靖年間的倭寇海患後，對海外貿易的重大調整，可謂是一個很大的轉變，已完全更改了皇朝祖制。它突破了朝貢貿易的侷限，促進了民間私人貿易的繁盛，大大推進了中國與國際市場的聯絡，促使晚明中國白銀貨幣化的最終完成。

在《大明王朝1566》中，徐階、高拱、張居正是圍繞在裕王身邊鬥倒嚴嵩一黨的核心人物。雖然他們都是能臣，但並不表示他們之間就沒有爭鬥，同時也正是因為他們都是能臣導致他們之間的爭鬥更加厲害。徐階、高拱、張居正這三位嘉、隆、萬時代的名臣之間是相互替代的關係，徐階鬥倒了嚴嵩當上了首輔，而高拱鬥倒了徐階當上了首輔，而張居正則是鬥倒了高拱當上了首輔。

徐階、高拱、張居正三人中，高拱是隆慶皇帝最為信任的老師，徐階與張居正是師生關係，徐階在嘉靖時期當了很長時間的次輔，憑藉長時間的隱忍終於扳倒嚴嵩一黨，擔任首輔，隆慶即位後，有繼續擔任首輔。但徐階家人在家鄉大肆兼併，橫行鄉里，加之與高拱的矛盾日益激化，最終在隆慶皇帝的支援下，高拱利用海瑞這把利劍，把徐階趕下臺。高拱擔任首輔後，實行隆慶新政，在他在位期間，主要業績在於實現了俺答互市。高拱性格直，暴脾氣，比較專橫，很容易得罪人，被人抓住小辮子。也正是因為這一缺陷，在隆慶帝剛死，高拱就被張居正聯合馮保、太后以專橫無禮為名勒令致仕，結束了政治生命。張居正接過權力棒，開啟了萬曆前十年的張居正變法。

嘉靖留給兒孫三位內閣首輔：徐階、高拱、張居正。徐階是明代公認的頂級政治家，他的權謀手段和政務能力除張居正外，可謂無人匹敵。高拱其實也是一位能臣，在識人用人這一點上遠遠超越了徐階、張居正。高拱起用潘季馴治理黃河，起用殷正茂平定兩廣叛亂。張居正更是治世之能臣，張居正改革使明朝重新煥發生機，只可惜張居正死後就遭到萬曆的清算，改革的成果付諸東流。