西晉建興四年（316），晉愍帝在長安投降，西晉正式滅亡。西晉舊族迅速南下，重新建起東晉。北方大片土地直接收入成漢和前趙囊中。然而，前趙和成漢很快成為過客。

在劉淵之後，前趙只經歷了劉聰一代。東晉太興元年（318）劉聰病死，前趙即分裂為東西兩部分。西邊半部分還是"前趙"，由劉淵次子劉曜繼位。東邊的半部分，則是羯族人石勒建立的後趙。

東晉咸和四年（329），石勒攻破了前趙。次年，他又改"王"為"帝"。石勒崩逝後，侄子石虎很快篡位。在禍亂朝綱十餘年後，石虎點燃了後趙滅亡的火堆把。諸位繼承人激烈殘殺之後，石虎的養孫冉閔最終獲勝，並改國號為"魏"，即冉魏。而在別處自立的石虎親兒子石祗，準備與冉閔抗爭。東晉永和七年（351）石祗被部下殺害，後趙正式滅亡。至於冉魏，在次年卻被崛起於東北的前燕消滅。

東晉永和八年（352）的前燕，是鮮卑人慕容儁於建立的政權。在擊敗冉閔後，後趙東部基本成為前燕的勢力範圍。後趙西部成為從後趙政權中脫身的氐族人的勢力範圍，即前秦的統治區域。

命運有出奇相似的地方。瓜分了後趙的前秦與前燕爆發衝突，前燕在東晉太和五年（370）被前秦覆滅。

東晉永和元年（345）年，漢人張駿在涼州一帶自立為王，正式建立前涼。儘管前涼對後來的北周、北魏等在政治、藝術方面產生了較大影響，而在東晉太元元年（376）還是被前秦擊破。同年被覆滅的，還有鮮卑人建立的代國。

伴隨著這兩個政權的覆滅，北方在動盪五十年後第一次迎來統一。

東晉太元八年（383），前秦軍隊甚至揮師南下，意圖統一中國。而在淝水之戰中，前秦被東晉打敗，這成為北方其他少數民族的拐點。同年，鮮卑人以代國為基礎建立北魏。次年，鮮卑人建立後燕，羌人建立後秦。又一年，鮮卑人又建立西燕、西秦，氐人建立後涼……東晉太元十八年（394）前秦被後秦徹底擊敗，西燕則被後燕吞併。

在經歷了短暫的統一後，割據和攻伐再一次成為北方的基本狀態。東晉隆安元年（397），後燕被北魏分成兩部分。一部分被北魏佔領，另一部分後來成為鮮卑人慕容德建立的南燕的勢力範圍。同年，後涼分裂出北涼，再之後還分裂出南涼。

儘管新政權很多，但南燕在東晉義熙六年（410）被東晉攻破，後涼於東晉元興二年（403）被後秦滅亡，北涼於北魏太延五年（439）被北魏滅亡，南涼於東晉義熙十年（414）被西秦滅亡。

義熙三年（407），匈奴人赫連勃勃從後秦中分裂出來，建立夏政權。雖然它除了覆滅南涼，還在北魏神麚四年（431）攻陷了西秦，但在同一年它也被北魏推翻。

在經歷了六十餘年的廝殺後，伴隨著夏政權和北涼政權先後覆滅於北魏之手，北方又一次被統一。只不過這一次的勝利者不再是氐人，而是鮮卑人。

五胡十六國時期是咱們中國歷史上的一次大分裂時期，正式西晉之後，中國北方出現了許多政權，之間相互混戰，這些政權大多數都是由匈奴、鮮卑、羌、漢、巴氐族和氐族建立的。自東漢之後，中國北方地區很多少數民族都開始遷入內地開始生活。在西晉八王之亂之後，國力迅速衰退，對地方的控制力度也開始鬆懈，後來撤值南方改成為東晉。

　　北方地區諸多民族開始攏聚勢力，建立政權。實際上，這段時期北方政權不止十六個，只是北魏史官撰寫《十六國春秋》時，選出十六個有代表性的政權，後世也常以十六個政權來代指這段動盪的歷史。

　　當然，這些政權中，有部分屬於同時共存。按照一般說法，十六國分別是：成漢、前趙、後趙、前涼、前燕、前秦、後燕、後秦、西秦、後涼、南涼、西涼、北涼、南燕、北燕及胡夏。先來挨個點名。

　　成漢，位於蜀地。西晉後期，戰亂頻發，百姓流離失所，巴氐族首領李特挾關中流民之力，向西晉發動進攻。經過反覆交戰，成漢建立。不過，百姓並未迎來想象中的好日子。成漢政權的皇帝，基本沒有合格品，不是大肆征伐，就是驕奢淫逸。最後成漢在東晉桓溫軍隊進攻下滅亡，前後歷經45年。

　　跟成漢差不多同時成立的還有前趙。它由匈奴人在西北關中建立。前趙雖然是少數民族建立的政權，但它打的旗號卻是為興復漢朝，甚至重新追封劉禪，把自己的血脈接到漢家天下中。這個做法主要為了幫助前趙確立自己的正統地位，做進一步發展。

　　匈奴人發現，自己原有的那套組織已經很落後了。相比之下，漢文化卻有很大幫助，可以進行融合進步。不過，這並非匈奴獨有，當時許多民族都會這麼做。跟成漢相比，前趙的存在時間更短。因為它所處的地區，有更多的競爭對手。

　　前趙在羯族首領石勒的軍事打擊下亡國，後趙由此成立。後趙在今天的河北邢臺地區立國。這個政權雖然以內戰和君王殘暴聞名，但是在推行民族融合上，後趙確實走得更遠些。

　　在後趙國內已經開始推行儒家教育，起用了大量漢人官員。前趙的問題在於，它一直沒有確立好繼承人問題，再加上對百姓極為暴虐，很快陷入內亂，最終在前燕進攻下亡國。

　　前燕立國時間比前趙、成漢、後趙都要晚。它是由鮮卑族慕容氏建立的。前燕國號是從戰國時期的燕國中來的，它所在的位置，跟戰國燕基本吻合。前趙滅掉西晉的殘存勢力後，中原地區諸多漢人士族開始依附新的政權，也包括後趙跟前燕。

　　前燕雖然在後趙身上撈了一把油水，可是由於後期當政者水平太次，在亂世當中，根本就活不下去，只存在了十八年，就被前秦滅亡了。

　　前秦是氐族人在關中建立的政權，它的成立時間大致跟前燕差不多在同一階段。前秦在十六國中，算是非常強大的政權。它吞併了諸多小勢力，統一中國北方，跟東晉正面相爭。強大國力的背後，離不開王猛的功勞。

　　王猛推行變革，打壓氐族中那些老貴族的力量，又推崇儒學，吸引更多人才。把農業作為發展方向，修建水利工程，增強國力。

　　當時被前秦滅掉的政權中，不僅有前燕，還有前涼。前涼由漢人建立，以涼州為根據地。涼州在過去屬於軍事重鎮，交通要道，聚集了大量人口，交通也非常方便。在十六國中，前涼是最早立國的政權。踏在前涼身上，前秦基本統一北方。

　　但是，王猛去世後，前秦首領開始改變戰略，主動對東晉發動進攻，也就是著名的“淝水之戰”。王猛此前曾言，東晉衰敗後，仍是正統，不可輕視，要把當前重點放在解決內部問題，發展國力上。事後發展，應驗王猛的看法。

　　淝水之戰後，前秦大敗，北方重新陷入分裂，原本依附於前秦的諸多民族重新脫離秦國統治。這段時期先後建立了後涼、後秦、後燕，它們分別由氐族、羌人、鮮卑族建立而成。後涼被後秦消滅，後秦被東晉滅亡，後燕被北魏滅亡。

　　南燕是在後燕的基礎上建立的。後燕被北魏擊敗後，宗室後裔仍稱燕王，避開燕國，轉移發展。南燕存在時間只有十二年，就在北魏跟東晉夾擊下滅亡。北燕的鮮卑族已經非常漢化。後來北魏建國時的民族融合，在五胡十六國時期，實際上已經打下基礎。北燕一共存在29年，最後在北魏進攻下滅亡。

　　不過，當時鮮卑族並非只由慕容氏建國，還有拓跋氏。拓跋氏曾建立南涼，這個政權存在時間也不長，只有十七年，就被西秦吞併了。

　　而西秦也是由鮮卑族乞伏氏建立的，它在甘肅一帶建國，前後存在三十七年，就被由匈奴人建立的夏國吞併。

　　夏國後來被北魏的屬國吐谷渾滅了，前後只存在了24年。而在涼國中，還有西涼跟北涼。西涼由李姓漢人建立，李姓在當地屬於大家族，根基極為深厚。

　　不過，西涼存在時間極短，前後只有二十一年，但他們的影響極深。後來唐王朝的李氏皇族就把西涼李氏尊奉為先祖。

　　西涼是被北涼滅亡的。北涼最初也是由漢人建立的，後來由匈奴人繼承，勢力範圍也在西北一帶，所以才會跟西涼有衝突。

　　跟西涼相比，北涼存在了42年，算是五胡十六國中，存在時間比較長的政權。北涼被北魏消滅後，就代表五胡十六國的結束，新時代的到來。