人們對於體育起源問題的認識大體經過3個階段。

第1階段主要源於最初的自然主義學說，而以遺傳本能說為代表，與此相應的還有需要論、心理衝動論等從藝術起源領域中移植過來的理論。

第2階段在人們認識到“純生物學觀點”的侷限後，出現的一種“一源論”觀點，即體育產生於生產勞動論。認為以馬克思主義的觀點來分析，勞動既然創造了人類，自然也就創造了人類的社會活動，其中也包括了體育。

第3階段在前兩階段的基礎上所出現的“多源論”觀點。認為各種社會因素，包括勞動、人類生理和心理、宗教與戰爭等均在體育的產生及初期發展過程中分別起了各自的特殊作用。但在多種因素中，勞動——物質生產的實踐活動，是起決定作用的，佔第一位的因素，同它比較起來，其他因素都是次要的，處於從屬地位。

歷史文獻、人類學和民族學資料及已經發現的原始人類活動的遺蹟都證明，以人類的社會勞動為主，包括多種因素在內的體育起源的“多源論”是比較符合歷史事實的。