文學藝術中的一種傾向。作為創作方法，它著重對現實生活的表面現象作記錄式的寫照，並企圖以自然規律特別是生物學規律解釋人與人類社會。

自然主義是一種哲學思想。在哲學上，自然主義有兩層含義：

廣義的自然主義一般指那些主張用自然原因或自然原理來解釋一切現象的哲學思潮，如中國漢代王充用稟氣的厚薄解釋人的智愚，宋代張載用稟氣不同解釋人性，歐洲哲學史中用人的自然屬性解釋人的道德現象，都屬此類。

狹義的自然主義指20世紀30年代形成於美國的一個哲學流派。

美國的自然主義最初深受實用主義的主要代表杜威和批判實在論的主要倡導者桑塔雅那的影響。有些哲學史家把他們兩人稱為美國自然主義的創始人。

20世紀40年代，隨著實用主義、批判實在論等主觀唯心主義流派的衰落，年輕一代自然主義者的觀點逐漸從唯心主義轉向唯物主義。

美國自然主義者是一個觀點極其龐雜的哲學流派，其基本觀點不僅在它的左、中、右三派之間有很大分歧，甚至在同一派的內部也很不一致。其中，左翼和中間派在自然觀上，一般都把自然理解為無所不包的存在，整個宇宙都由自然物組成，自然就是整個現實，就是存在著的世界，就是變動不居的物質以及它的整個體系，它的存在不以任何智慧或意識為轉移。

他們認為自然物的產生和消失有其自然原因，強調從自然本身去說明自然，反對求助於任何超自然的力量，但也有人認為宗教是社會的需要。他們大都認為自然過程的發展具有規律性，規律是客觀的，不以認識者為轉移，自然過程之所以是可以理解的，就是因為它符合規律。

不過，他們一般只把規律理解為事件的重複性和同一性，沒有認識到規律是事物的本質聯絡和必然聯絡。有的人還過分強調偶然因素的作用，甚至否認發展過程中的必然聯絡。