“楚王好細腰”一事記載在眾多古籍中。

其中，《戰國策》和《墨子》的描述得比較詳細，比較像一個原始的故事。《戰國策》楚一《威王問於莫敖子華》篇記錄了楚威王和大臣莫敖子華的一段對話。威王聽了莫敖子華對過去五位楚國名臣光輝事蹟的介紹，羨慕不已，慨嘆道，“當今人材斷層，那裡能找得到這樣的傑出人物呢”。於是莫敖子華講了如下的故事：“昔者先君靈王好小要，楚士約食，馮而能立，式而能起，食之可欲。忍而不入；死之可惡，就而不避。章聞之，其君好發者，其臣抉拾。君王直不好，若君王誠好賢，此五臣者，皆可得而致之。” 翻譯成白話文後，這句話的意思是：從前，先帝楚靈王喜歡讀書人有纖細的腰身，楚國計程車大夫們為了細腰，大家每天都只吃一頓飯，所以，餓得頭昏眼花，站都站不起來。坐在席子上的人要站起來，非要扶著牆壁不可，坐在馬車上的人要站起來，一定要借力於車軾。誰都想吃美味的食物，但人們都忍住了不吃，為了腰身纖細，即使餓死了也心甘情願。我又聽說，君王好射箭的，那他的臣子都佩戴扳指和臂衣。大王一直沒有特別的愛好，如果大王真心誠意喜歡賢人，引導大家都爭當賢人，楚國不難再岀現像五位前賢一樣的能臣。《墨子》兼愛（中）篇講了相同的故事，但另有 “晉文公好惡衣”和 “越王好勇士”兩個故事，強調說明同樣的道理： “昔者晉文公好士之惡衣，故文公之臣皆牂羊之裘，韋以帶劍，練帛之冠，入以見於君，出以踐於朝。是其故何也，君說之，故臣為之也。昔者楚靈王好士細腰，故靈王之臣皆以一飯為節，脅息然後帶，扶牆然後起。比期年，朝有黧黑之色。是其故何也？君說之，故臣能之也。昔越王勾踐好士之勇，教訓其臣，和合之焚舟失火，試其士曰：‘越國之寶盡在此’。越王親自鼓其士而進之。士聞鼓音，破碎亂行，蹈火而死者左右百人有餘。越王擊金而退之”。翻譯成白話就是：從前晉文公喜歡士人穿不好的衣服，所以文公的臣下都穿著母羊皮縫的裘，圍著牛皮帶來掛佩劍，頭戴熟絹作的帽子，（這身打扮）進可以參見君上，出可以往來朝廷。這是什麼緣故呢？因為君主喜歡這樣，所以臣下就這樣做。從前楚靈王喜歡細腰之人，所以靈王的臣下就吃一頓飯來節食，吸一口氣然後才繫上腰帶，扶著牆然後才站得起來。等到一年，朝廷之臣都（飢瘦得）面有黃黑之色。這是什麼緣故呢？因為君主喜歡這樣，所以臣下能做到這樣。從前越王勾踐喜愛士兵勇猛，訓練他的臣下時，先把他們集合起來，（然後）放火燒船，考驗他的將士說：“越國的財寶全在這船裡。”越王親自擂鼓，讓將士前進。將士聽到鼓聲，（爭先恐後），打亂了隊伍，蹈火而死的人，近臣達一百人有餘。越王於是鳴金讓他們退下。在其他古籍中，“楚王好細腰”的陳述明顯地濃縮自《威王》篇或《兼愛》篇。如《韓非子》二柄篇的 “故越王好勇，而民多輕死。楚靈王好細腰，而國中多餓人”，《晏子春秋》外篇（上）的 “越王好勇，其民輕死。楚靈王好細腰，其朝多餓死人”，《尹文子》大道篇（上）的 “昔齊桓好衣紫，闔境不鬻異采。楚莊愛細腰，一國皆有飢色”，和《管子》七臣七主篇的 “夫楚王好細腰，而美人省食。吳王好劍，而國士輕死”，都類同於《兼愛》篇。已經不再敘述 “楚王好細腰”故事的細節，而是一句話輕輕帶過，不愁讀者不能理解。可見在寫作這些章節時，這個故事已經家喻戶曉，無須多費筆墨，也就是說，這個故事已經成為人人皆知的典故。細腰既寫出了楚靈王的不良嗜好，也映照出了滿朝臣子的諂媚之態。