圓明園是人工創造的一處規模宏偉、景色秀麗的大型園林。平地疊山理水，精製園林建築，廣植樹木花卉。以斷續的山丘、曲折的水面及亭臺、曲廊、洲島、橋堤等，將廣闊的空間分割成大小百餘處山水環抱、意趣各不相同的風景群。園內水面約佔三園總面積的十分之四，在平地上人工開鑿大中小水面，由迴環縈流的河道串聯為一個完整的河湖水系。園內又綴疊有大大小小的土山250座，與水系相結合，水隨山轉，山因水活，構成了山覆水轉、層層疊疊的園林空間。使整個園林宛如江南水鄉般的煙水迷離，雖由人做，宛自天開。
圓明園的園林造景多以水為主題，因水成趣，其中不少是直接吸取江南著名水景的意趣。圓明園後湖景區，環繞後湖構築九個小島，是全國疆域《禹貢》“九洲”之象徵。各個島上建置的小園或風景群，既各有特色，又彼此相借成景。北岸的上下天光，頗有登岳陽樓一覽洞庭湖之勝概，“垂虹駕湖，婉蜒百尺，修欄夾翼，中為廣亭。紋倒影，滉漾楣檻間，凌空俯瞰，一碧萬頃”。西岸的坦坦蕩蕩，酷似杭州玉泉觀魚，俗稱金魚池"鑿池為魚樂國，池周舍下，錦鱗數千頭。"圓明園西部的萬方安和，房屋建於湖中，形作卍字，冬暖夏涼，遙望彼岸奇花纈若綺繡。雍正皇帝喜歡在此居住。圓明園北部的水木明瑟，用泰西（西澤）水法引水入室，轉動風扇，"林瑟瑟，水冷冷，溪風群籟動，山鳥一聲鳴。"乾隆皇帝喜歡在此消暑。長春園西湖中的海嶽開襟，在白玉石圓形巨臺上建有三層殿宇，遠遠望去好似海市蜃樓一般。
福海之中的蓬島瑤臺，取材於神話中的蓬萊仙島，原名蓬萊洲。相傳，秦始皇曾派遣一個名叫徐福的人，率領千餘名童男童女，出海東渡，去替他尋仙境、求仙藥，以企長生不老。這當然只能是“海客談瀛洲，煙濤微茫信難求”。而雍正皇帝則讓工匠在圓明園的東湖之中用磷峋巨石堆砌成大小三島，象徵傳說中的蓬萊、瀛洲、方丈“三仙山”，島上建有殿閣享臺，“望之若金堂五所。玉樓十二”，並按“徐福海中求”的寓意，把東湖命名為“福海”。在福海四岸另外還建有十多處園林佳景。福海，東西、南北各寬五、六百米，加上四周小水域，共約35公頃，相當於北海公園的水面。這裡水面開闊，景色秀麗，每於端午佳節，在此舉行大型龍舟競渡活動。七月十五日夜，清帝於此觀賞河燈。冬日結冰後，皇帝乘坐冰床在福海賞遊。福海實際上是圓明園的水上娛樂中心。
圓明園還有個顯著特點，就是大量仿建了全國各地特別是江南的許多名園勝景。乾隆皇帝弘曆曾經六次南巡江浙，多次西巡五臺，東巡岱嶽，巡遊熱河、盛京（即瀋陽）和盤山等地。每至一地，凡他所中意的名山勝水、名園勝景，就讓隨行畫師摹繪成圖，回京後在園內仿建。據不完全統計，圓明園的園林風景，有直接摹本的不下四五十處。杭州西湖十景，連名稱也一字不改地在園內全部仿建。正所謂：誰道江南風景佳，移天縮地在君懷。
乾隆皇帝南巡之後，在圓明園先後仿建有四處江南名園。其中之一即福海西北的安瀾園。乾隆二十七年南巡時，曾以海寧的陳氏隅園作為行館，並賜名“安瀾園”。乾隆皇帝很喜歡該園結構佳妙，回京後就在圓明園四宜書屋左右，仿其位置進行改建和增建。園成之後，也題名叫“安瀾園”，當時仿建的另外三處名園，都在長春園內。一處是乾隆二十三年，在思永齋東院，仿照杭州西湖汪氏園而建的小有天園；一處是乾隆三十二年，仿照江寧（即南京）瞻園而建的如園；一處是乾隆三十七年，仿照蘇州著名園林而建的獅子林。如園和獅子林，都分別有16個以上風景點。圓明園的西峰秀色，是雍正、乾隆二帝每於七月初七，設七夕巧筵的地方。這裡可遠借西山景色，河西岸有一組疊山，松巒峻峙，山澗之中瀑布飛流急下。在此近觀仰視有如廬山的峻峙氣勢，取名叫“小匡廬”。坐石臨流，仿自紹興會稽山陰的蘭亭。建於雍正朝，俗稱流杯亭。東晉王羲之等文人雅士，曾於永和九年三月三（即上巳日），會於會稽蘭亭，曲水流觴，賦詩修楔（祭祀活動），被傳為佳話。圓明園的這座蘭亭，在仄澗中，奇石峭列，激波分注，建有三開間的重簷敞亭。乾隆四十四年，收集到歷代書法名家“蘭亭序”帖6件，再加上大學士于敏中和乾隆皇帝自己的手跡，合為“蘭亭八柱冊”。乾隆皇帝讓把此亭改建為八方，並換成石柱，每柱刻一帖，這就是著名的圓明園蘭亭八柱。廓然大公，後來也總稱雙鶴齋，仿無錫惠山的寄暢園而建。這一景的北半部，是乾隆中葉，仿照盤山靜寄山莊的雲林石室的山石，疊石而成的。嘉慶詩讚“雙鶴齋”：結構年深仿惠山，名園寄暢境幽閒。曲蹊峭茜松尤茂，小洞崎嶇石不頑。人們知道頤和園的諧趣園，是仿惠山寄暢園建的，其實，當時在圓明園也仿建有寄暢園。只是兩次仿建意境各有千秋。武陵春色，摹寫的是陶淵明《桃花源記》的藝術意境。建自康熙末年，雍正朝時叫桃花塢，曾是弘曆讀書的地方，書室叫“樂善堂”。此景，號稱有山桃萬株。蘇州閶門內舊有一處桃花塢，相傳是唐伯虎的故居。圓明園的桃花塢，雖然襲用其名，但桃花之盛遠不是吳下所能相比。
圓明三園共有一百餘處園中園和風景建築群，即通常所說的一百景。集殿堂、樓閣、亭臺、軒榭、館齋、廊廡等各種園林建築，共約16萬平方米。比故宮的全部建築面積還多一萬平方米。園內的建築物，既吸取了歷代宮殿式建築的優點，又在平面配置、外觀造形、群體組合諸多方面突破了官式規範的束縛，廣徵博採，形式多樣。創造出許多在中國南方和北方都極為罕見的建築形式，如字軒、眉月軒、田字殿、還有扇面形、弓面形、圓鏡形、工字形、山字形、十字形、方勝形、書卷形等等。加之在園林佈局上，因景隨勢，千姿百態；園中各景又環環相套，層層進深，形成了豐富多彩、自然和諧的整體美。法國傳教士王致誠，曾有一段形象的描述，他說：圓明園的建築，形式變化較多，而且參差不齊，不落窠臼。它的每一座小的宮殿，都彷彿是按照奇特的模型製成的，像是隨意安排的，沒有一座與其他一座雷同。一切都如此饒有興趣，人們不能在一覽之下，就領略這幅景色，必須一點一點地仔細研究它。
圓明園的寺廟園林，也是反映中國古代文化的一個側面。安佑宮（鴻慈永祜），是按照景山壽皇殿的舊例建造的。用來祭奉康熙、雍正皇帝“神御”，是園內的皇家祖祠。宮為九間，正脊重簷歇山，以黃色琉璃瓦覆頂，是園內體量最大的一個建築物。周圍有喬松偃蓋，中軸線南端有兩對華表，給人以莊嚴肅穆之感，方壺勝境，位於福海東北海灣岸邊，是按照幻想中的仙山瓊閣建造的，據史料記載，這裡供奉有2200多尊佛像，有30餘座佛塔。這處建築的前部底座以漢白玉砌成"山"字形，伸入水中。整個建築體態龐大，金碧輝煌。每當清晨薄霧初起，該建築在煙霧中時隱時現，宛如瓊閣瑤臺一般。這處建築的格調和氣勢，是中國現存園林建築中所少見的。舍衛城，是一座典型的佛教建築。據說是仿照古代印度橋薩羅國都城的佈局建造的，城內共有殿宇、房舍326間。康熙以來，每當皇帝、皇太后壽誕，王公大臣進奉的佛像都存放在這裡。其中有純金的、鍍銀的、玉雕的、銅塑的，年復一年，竟達數十萬尊。圓明園遭劫掠焚燬，僅此一處所造成的損失，無論是經濟價值還是文化藝術價值，都是難以用數字估量的。
圓明園體現了中國古代造園藝術之精華，是當時最出色的一座大型園林。乾隆皇帝說它：“實夭寶地靈之區，帝王豫遊之地，無以逾此”。而且在世界園林建築史上也佔有重要地位。其盛名傳至歐洲，被譽為“萬園之園”。法國大文豪雨果於1861年有這樣的評價：“你只管去想象那是一座令人心神往的、如同月宮的城堡一樣的建築，夏宮（指圓明園）就是這樣的一座建築。”人們常常這樣說：希臘有帕特農神殿，埃及有金字塔、羅馬有鬥獸場，東方有夏宮。這是一個令人歎為觀止的無與倫比的傑作。
圓明園是人工創造的一處規模宏偉、景色秀麗的大型園林。平地疊山理水，精製園林建築，廣植樹木花卉。以斷續的山丘、曲折的水面及亭臺、曲廊、洲島、橋堤等，將廣闊的空間分割成大小百餘處山水環抱、意趣各不相同的風景群。園內水面約佔三園總面積的十分之四，在平地上人工開鑿大中小水面，由迴環縈流的河道串聯為一個完整的河湖水系。園內又綴疊有大大小小的土山250座，與水系相結合，水隨山轉，山因水活，構成了山覆水轉、層層疊疊的園林空間。使整個園林宛如江南水鄉般的煙水迷離，雖由人做，宛自天開。
圓明園的園林造景多以水為主題，因水成趣，其中不少是直接吸取江南著名水景的意趣。圓明園後湖景區，環繞後湖構築九個小島，是全國疆域《禹貢》“九洲”之象徵。各個島上建置的小園或風景群，既各有特色，又彼此相借成景。北岸的上下天光，頗有登岳陽樓一覽洞庭湖之勝概，“垂虹駕湖，婉蜒百尺，修欄夾翼，中為廣亭。紋倒影，滉漾楣檻間，凌空俯瞰，一碧萬頃”。西岸的坦坦蕩蕩，酷似杭州玉泉觀魚，俗稱金魚池"鑿池為魚樂國，池周舍下，錦鱗數千頭。"圓明園西部的萬方安和，房屋建於湖中，形作卍字，冬暖夏涼，遙望彼岸奇花纈若綺繡。雍正皇帝喜歡在此居住。圓明園北部的水木明瑟，用泰西（西澤）水法引水入室，轉動風扇，"林瑟瑟，水冷冷，溪風群籟動，山鳥一聲鳴。"乾隆皇帝喜歡在此消暑。長春園西湖中的海嶽開襟，在白玉石圓形巨臺上建有三層殿宇，遠遠望去好似海市蜃樓一般。
福海之中的蓬島瑤臺，取材於神話中的蓬萊仙島，原名蓬萊洲。相傳，秦始皇曾派遣一個名叫徐福的人，率領千餘名童男童女，出海東渡，去替他尋仙境、求仙藥，以企長生不老。這當然只能是“海客談瀛洲，煙濤微茫信難求”。而雍正皇帝則讓工匠在圓明園的東湖之中用磷峋巨石堆砌成大小三島，象徵傳說中的蓬萊、瀛洲、方丈“三仙山”，島上建有殿閣享臺，“望之若金堂五所。玉樓十二”，並按“徐福海中求”的寓意，把東湖命名為“福海”。在福海四岸另外還建有十多處園林佳景。福海，東西、南北各寬五、六百米，加上四周小水域，共約35公頃，相當於北海公園的水面。這裡水面開闊，景色秀麗，每於端午佳節，在此舉行大型龍舟競渡活動。七月十五日夜，清帝於此觀賞河燈。冬日結冰後，皇帝乘坐冰床在福海賞遊。福海實際上是圓明園的水上娛樂中心。
圓明園還有個顯著特點，就是大量仿建了全國各地特別是江南的許多名園勝景。乾隆皇帝弘曆曾經六次南巡江浙，多次西巡五臺，東巡岱嶽，巡遊熱河、盛京（即瀋陽）和盤山等地。每至一地，凡他所中意的名山勝水、名園勝景，就讓隨行畫師摹繪成圖，回京後在園內仿建。據不完全統計，圓明園的園林風景，有直接摹本的不下四五十處。杭州西湖十景，連名稱也一字不改地在園內全部仿建。正所謂：誰道江南風景佳，移天縮地在君懷。
乾隆皇帝南巡之後，在圓明園先後仿建有四處江南名園。其中之一即福海西北的安瀾園。乾隆二十七年南巡時，曾以海寧的陳氏隅園作為行館，並賜名“安瀾園”。乾隆皇帝很喜歡該園結構佳妙，回京後就在圓明園四宜書屋左右，仿其位置進行改建和增建。園成之後，也題名叫“安瀾園”，當時仿建的另外三處名園，都在長春園內。一處是乾隆二十三年，在思永齋東院，仿照杭州西湖汪氏園而建的小有天園；一處是乾隆三十二年，仿照江寧（即南京）瞻園而建的如園；一處是乾隆三十七年，仿照蘇州著名園林而建的獅子林。如園和獅子林，都分別有16個以上風景點。圓明園的西峰秀色，是雍正、乾隆二帝每於七月初七，設七夕巧筵的地方。這裡可遠借西山景色，河西岸有一組疊山，松巒峻峙，山澗之中瀑布飛流急下。在此近觀仰視有如廬山的峻峙氣勢，取名叫“小匡廬”。坐石臨流，仿自紹興會稽山陰的蘭亭。建於雍正朝，俗稱流杯亭。東晉王羲之等文人雅士，曾於永和九年三月三（即上巳日），會於會稽蘭亭，曲水流觴，賦詩修楔（祭祀活動），被傳為佳話。圓明園的這座蘭亭，在仄澗中，奇石峭列，激波分注，建有三開間的重簷敞亭。乾隆四十四年，收集到歷代書法名家“蘭亭序”帖6件，再加上大學士于敏中和乾隆皇帝自己的手跡，合為“蘭亭八柱冊”。乾隆皇帝讓把此亭改建為八方，並換成石柱，每柱刻一帖，這就是著名的圓明園蘭亭八柱。廓然大公，後來也總稱雙鶴齋，仿無錫惠山的寄暢園而建。這一景的北半部，是乾隆中葉，仿照盤山靜寄山莊的雲林石室的山石，疊石而成的。嘉慶詩讚“雙鶴齋”：結構年深仿惠山，名園寄暢境幽閒。曲蹊峭茜松尤茂，小洞崎嶇石不頑。人們知道頤和園的諧趣園，是仿惠山寄暢園建的，其實，當時在圓明園也仿建有寄暢園。只是兩次仿建意境各有千秋。武陵春色，摹寫的是陶淵明《桃花源記》的藝術意境。建自康熙末年，雍正朝時叫桃花塢，曾是弘曆讀書的地方，書室叫“樂善堂”。此景，號稱有山桃萬株。蘇州閶門內舊有一處桃花塢，相傳是唐伯虎的故居。圓明園的桃花塢，雖然襲用其名，但桃花之盛遠不是吳下所能相比。
圓明三園共有一百餘處園中園和風景建築群，即通常所說的一百景。集殿堂、樓閣、亭臺、軒榭、館齋、廊廡等各種園林建築，共約16萬平方米。比故宮的全部建築面積還多一萬平方米。園內的建築物，既吸取了歷代宮殿式建築的優點，又在平面配置、外觀造形、群體組合諸多方面突破了官式規範的束縛，廣徵博採，形式多樣。創造出許多在中國南方和北方都極為罕見的建築形式，如字軒、眉月軒、田字殿、還有扇面形、弓面形、圓鏡形、工字形、山字形、十字形、方勝形、書卷形等等。加之在園林佈局上，因景隨勢，千姿百態；園中各景又環環相套，層層進深，形成了豐富多彩、自然和諧的整體美。法國傳教士王致誠，曾有一段形象的描述，他說：圓明園的建築，形式變化較多，而且參差不齊，不落窠臼。它的每一座小的宮殿，都彷彿是按照奇特的模型製成的，像是隨意安排的，沒有一座與其他一座雷同。一切都如此饒有興趣，人們不能在一覽之下，就領略這幅景色，必須一點一點地仔細研究它。
圓明園的寺廟園林，也是反映中國古代文化的一個側面。安佑宮（鴻慈永祜），是按照景山壽皇殿的舊例建造的。用來祭奉康熙、雍正皇帝“神御”，是園內的皇家祖祠。宮為九間，正脊重簷歇山，以黃色琉璃瓦覆頂，是園內體量最大的一個建築物。周圍有喬松偃蓋，中軸線南端有兩對華表，給人以莊嚴肅穆之感，方壺勝境，位於福海東北海灣岸邊，是按照幻想中的仙山瓊閣建造的，據史料記載，這裡供奉有2200多尊佛像，有30餘座佛塔。這處建築的前部底座以漢白玉砌成"山"字形，伸入水中。整個建築體態龐大，金碧輝煌。每當清晨薄霧初起，該建築在煙霧中時隱時現，宛如瓊閣瑤臺一般。這處建築的格調和氣勢，是中國現存園林建築中所少見的。舍衛城，是一座典型的佛教建築。據說是仿照古代印度橋薩羅國都城的佈局建造的，城內共有殿宇、房舍326間。康熙以來，每當皇帝、皇太后壽誕，王公大臣進奉的佛像都存放在這裡。其中有純金的、鍍銀的、玉雕的、銅塑的，年復一年，竟達數十萬尊。圓明園遭劫掠焚燬，僅此一處所造成的損失，無論是經濟價值還是文化藝術價值，都是難以用數字估量的。
圓明園體現了中國古代造園藝術之精華，是當時最出色的一座大型園林。乾隆皇帝說它：“實夭寶地靈之區，帝王豫遊之地，無以逾此”。而且在世界園林建築史上也佔有重要地位。其盛名傳至歐洲，被譽為“萬園之園”。法國大文豪雨果於1861年有這樣的評價：“你只管去想象那是一座令人心神往的、如同月宮的城堡一樣的建築，夏宮（指圓明園）就是這樣的一座建築。”人們常常這樣說：希臘有帕特農神殿，埃及有金字塔、羅馬有鬥獸場，東方有夏宮。這是一個令人歎為觀止的無與倫比的傑作。