福斯塔夫式背景就是指廣闊的社會背景。《亨利四世》劇本中的福斯塔夫是破落騎士，作品以這個人物的活動把社會的上層和下層聯絡起來。他一方面是貴族，和上層有聯絡；一方面是破落的貴族，又和下層有聯絡。因此，把這個戲劇廣闊的社會背景稱之為福斯塔夫式背景。

福斯塔夫是莎士比亞在其歷史劇《亨利四世》和喜劇《溫莎的風流娘兒們》中塑造的形象。

他是一個破落的騎士，在封建制度沒落時期由貴族跌落為平民。

他沉溺於酒色，道德敗壞，上與太子關係親密，下與強盜、小偷、流氓、妓女為伍。

透過他的活動，莎士比亞廣泛聯絡了社會各個階層的人物，為主要人物的性格刻畫和主題的展開提供了廣闊的社會背景。

不僅極大地豐富了劇情，有力地發展了矛盾衝突，而且大大深化了戲劇的主題思想，取得了更大的藝術效果，是莎士比亞現實主義藝術的重要成就。

恩格斯稱讚“福斯塔夫式背景”，是希望作家們以莎士比亞為榜樣，在廣闊複雜的社會背景中塑造典型、再現生活。

作家們如果能自覺地意識到這點，他們的作品從美學的和歷史的觀點來看，就會有更大的藝術價值。