元散曲繼承了詩詞的清麗婉轉，但突破了詩詞的格律約束，語言清新明快、自然樸實，有民間口語特點，表現風格講究直率明快，畢露無遺，直述白描。從內容和思想方面看，元散曲多有反映現實之作。

元散曲的流行早於雜劇，其格式和體制對雜劇產生了直接的影響。散曲在金、元之交就被文人士大夫所採用，稱為“新樂府”。由於宮廷朝會大合樂時採用散曲，並且由翰苑人物撰詞，皇帝嘉賞，散曲地位逐漸提高，這一點與詞的發生、發展情況相類似。從題材內容來看，散曲主要有風情和隱逸兩類，此外還有一些揭露現實和寫景、詠史、抒懷之作，總起來看內容是比較狹窄的。這是因為，散曲主要是由妓女、藝人酒席宴上所唱和文人學士遣懷釋悶所作的。這個現象和詞的創作也很相似。

元散曲是由漢族原有的大麴、詞、諸宮調等諸種傳統音樂形式，與宋金以來的民間俚曲，以及少數民族的胡曲番樂互動影響而產生的。分為小令和桃樹兩種基本形式。其代表人物有關漢卿、馬致遠等。其中成就最高就是馬致遠。

元散曲是元朝時期配合當時北方流行的音樂曲調撰寫的合樂歌詞，是一種起源於民間新聲的音樂文學，是當時一種雅俗共賞的新詩體。

散曲，中國古代文學體裁之一，在元代興盛，和唐詩宋詞同為一代之文學。又稱為“樂府”或“今樂府”。由宋詞俗化而來。

散曲的體制主要有小令、套數以及介於兩者之間的帶過曲等幾種。後來隨著散曲格律化和去市民化，失去了個性鮮明的鮮活市民文化血液，變得與宋詞幾乎無異，隨之衰敗，未能像唐詩宋詞一樣繁榮延續及後世。