印象派產生於19世紀下半葉的法國。以馬奈為中心的一批畫家如莫奈、西斯萊、雷諾阿、塞尚、德加、畢沙羅等人，在反對學院藝術的口號下，以創新的姿態進行藝術革新，並登上法國畫壇。

1874年他們在巴黎舉行了第一次展覽，社會反響很大，參展作品中，有一幅莫奈創作的題為《印象·日出》的油畫，遭到學院派的攻擊，評論家們戲稱這些畫家們是“印象派”，這樣印象派繪畫便由此而得名了。

19世紀的時候，法國巴黎是歐洲油畫的中心。這個時候的風格是以學院派的新古典主義為主導的，他們每年都要舉辦官方的展覽，叫做“沙龍”，多數人都出自於皇家美術學院，他們有著深厚的素描基礎，並且精通人體解剖，畫風嚴謹、細膩。

而在這個時候，還有著另外一大批充滿著理想的年輕畫家，他們來自於各個階層，大多數都是自由人，很多人對學院派的教學方式及繪畫風格有著不同的看法，認為古典主義千篇一律，缺乏個人風格，他們更崇尚現實主義，並提倡戶外寫生。由於大家有著共同的理想和觀點，他們逐漸地聚集到巴黎郊外的一個名叫巴比松的小村莊，來描繪那裡迷人的風光，他們被稱為“巴比松”畫派。“巴比松”村就是現在巴黎的衛星城之一的楓丹白露鎮。“巴比松畫派”就是“印象派”的前身。

印象派對油畫藝術的貢獻

1強調對油畫中客觀實物的印象和感覺。不再是單一的複述式畫作。而是增加了更多自我認知和感受。反對學院派的因循守舊，主張藝術上的革新。

2重視繪畫技巧上對光和色的運用

研究出用外光描寫物件的方法，並認識到色彩的變化是由色光造成的，色彩是隨著觀察位置，受光狀態的不同和環境的影響而發生變化，同時把這種科學原理運用到繪畫中去。

3注重寫實，他們走出畫室，走進大自然，在Sunny下直接對景寫生，根據觀察和直接感受表現微妙的色彩變化。這在繪畫史上是很大的革命，也給後來的現代美術以極大的影響。

不過印象派也有侷限性

由於印象派繪畫很少反映人類生活的主題，使創作題材和內容受到很大限制。