乾清宮本來是皇帝的寢宮，後來也用於皇帝處理政事、批閱奏章、接見外國使節等。乾清宮的名字，象徵著皇帝的公正廉明、光明正大，也象徵國家安定、人民的安居樂業。

乾清宮是內廷正殿，是古代皇帝用來處理政事、批閱奏章、接見外國使節的地方，同時還是皇帝的寢宮。乾清宮建築面積有1400平方米。在民間乾清宮、交泰殿、坤寧宮並稱為後三宮。

乾清宮的乾字有天的意思，清則是透徹的意思，主要是有兩個象徵意義，一是象徵皇帝的公正廉明、光明正大。二是象徵國家的安定和人民的安居樂業。

日常用途

乾清宮是皇帝處理日常政務，批閱各種奏章的地方，後來還在這裡接見外國使節。

乾清宮宮燈

清朝康熙皇帝以前，這裡沿襲明制，清朝順治、康熙年間，乾清宮與政務關係相當密切，皇帝在這裡讀書學習、批閱奏章、召見官員、接見外國使節以及舉行內廷典禮和家宴。自雍正皇帝移住養心殿以後，這裡即作為皇帝召見廷臣、批閱奏章、處理日常政務、接見外藩屬國陪臣和歲時受賀、舉行宴筵的重要場所。一些日常辦事機構，包括皇子讀書的上書房，也都遷入乾清宮周圍的廡房，乾清宮的使用功能大大加強。

停靈之所

清朝時，乾清宮還是皇帝死後停放靈樞的地方。即使皇帝死在其它地方，也要先把他的靈樞（也稱梓宮）運往乾清宮停放幾天，再轉至景山內的觀德殿，最後正式出殯。

順治皇帝死在養心殿，康熙皇帝死在暢春園，雍正皇帝死在圓明園，咸豐皇帝死在避暑山莊，他們的靈樞都曾被運回乾清宮，停放在這裡並按照規定舉行祭奠儀式。

舉行家宴

除夕是華人傳統的團圓日，普通百姓都要在這天吃頓團圓飯。對於身居皇宮大內的清朝皇帝來說，也不能脫離人之常情，他們也要在除夕和皇后及眾妃嬪們一起在乾清宮舉行家宴。因為皇帝與他的后妃們平時都不同吃，所以相對於民間百姓，乾清宮家宴更有特殊的團聚意義。

需要注意的是，清朝皇帝與皇子及宗室諸王的宗室宴（親藩宴）是在元旦次日舉行的，它並不是典制上的乾清宮家宴。宮中無論是典禮還是宴會，從未出現過男女歡聚一堂的場面，只有皇帝一個男效能與宮中女性一同飲宴，皇子作為他們的兒子（除了幼齡以外）也不得參與。其實，相對於民間的團圓飯，沒有能真正稱得上家宴的宮廷宴會。

從十二月二十四日開始，乾清宮就開始營造過年的氣氛了。乾清宮丹陛左右就開始安設萬壽天燈，每天晚上天燈都要點亮。在萬壽燈後面，左右都懸掛萬壽寶聯，每幅寶聯兩面都用金絲繡上聯句。萬壽燈光映照在寶聯及其金字上，使得黑暗的夜晚特別透亮，營造出濃烈的新年來臨的喜悅氣氛。

乾清宮家宴前夕，相關人員忙忙碌碌，按照禮制佈置宴會現場。乾清宮簷下陳設了中和韶樂，乾清門內陳設了丹陛大樂，交泰殿簷下陳設了中和韶樂。在乾清宮內，每人一張的宴桌按照嚴格的等級秩序排列：皇帝寶座前設金龍大宴桌，左側地平上，面西座東擺著皇后的宴桌，其餘嬪妃的宴桌排在左右。他們所用的餐具也不一樣。

酉時（下午6點），皇帝入宴，皇后等人在座位處向皇帝行禮，禮畢，皇后等人各入座進饌。過了一會，皇帝與后妃們開始欣賞承應宴戲。他們一邊欣賞演出，一邊進果，進酒，皇帝進酒時，后妃們各出座，跪拜。承應宴戲演出結束後，后妃們出座謝宴，行跪拜禮，皇帝起座離開，皇后以下各還本宮。在以上的宴會過程中，各種音樂依次演奏。

乾清宮家宴極盡奢華，據乾隆四十四年（1779年）乾清宮家宴檔案，皇帝的大宴桌所擺膳食一開始就有109碗（盤），加上宴禮中所進湯膳、酒宴，合計可達153品。這些美味佳餚，雖然有的在宴會後作為賞賜，但仍會產生極大的浪費。

除夕之外，凡遇皇帝萬壽等節日，乾清宮也要舉行家宴。

•密建皇儲

皇位繼承是皇帝制度的核心問題。自西周到清朝初期，冊立太子是皇位繼承的正統做法。這種制度依據宗法制度嫡長繼承、順序嗣位的原則，皇后所生的長子為太子，如長子早死，即立長子之子為太孫，無子再由皇帝的嫡次子順序繼承。如果皇后無子，才考慮冊嬪妃所生的長子為太子。皇帝無子則在近支親屬中選立太子。

清朝從康熙朝開始，沿用中原歷代王朝立嫡長子的做法確定皇位繼承人。康熙十四年（1675年）下詔冊立嫡長子胤礽為皇太子。康熙帝多子，在位時間又長，過早地公開冊立太子，造成了康熙帝和太子間、太子和諸皇子間一場場殘酷而痛苦的矛盾和紛爭。

從康熙五十一年（1712年）第二次廢皇太子後，康熙皇帝再沒有公開建儲，致使康熙死後雍正帝即位成為一大歷史疑案。無論歷史真相如何，康熙諸子爭奪皇位給予雍正皇帝深刻的教訓。雍正元年（1723年）八月，雍正皇帝廢棄了公開建儲制，宣佈實行秘密建儲。雍正帝在乾清宮西暖閣召見王公大臣，共議秘密建儲制，諸王大臣均無異議。雍正帝遂將密封的寫有繼位人姓名的錦匣收藏於“正大光明”匾後。後來，雍正帝又另書密封一匣，隨時帶在自己的身邊。

雍正十三年（1735年）八月己丑，58歲的雍正皇帝駕崩，皇親國戚和朝廷大臣們雖然為失掉了皇帝而悲傷，但並不為誰來繼承皇位而擔憂，雍正皇帝早在十三年前就已經秘密指定了皇位繼承人。莊親王允祿等人打開了雍正皇帝秘密建儲的錦匣，上面赫赫寫著由皇四子寶親王弘曆繼位，弘曆成為清朝第一個以秘密建儲制繼位的皇帝，也就是乾隆皇帝。

雍正密建皇儲的用意何在？第一，預先指定繼承人，保證了皇位繼承的有序。第二，不明確公佈皇位繼承人，阻止了繼承人形成權力集團。因此雍正皇帝故意佈疑陣，在各方面都使四阿哥弘曆、五阿哥弘晝分庭抗禮，讓人相信他們都有即位的可能。

密建皇儲制度，削弱了宗法制在皇位繼承問題上的法定支配作用，擴大了對皇帝候選人的選擇範圍。選立繼位人之權全由皇帝一人掌握，選立繼位人不以嫡、庶、長、幼為條件，而以是否具有統治才能為原則：這是對皇帝制度的重大改革。

乾隆帝繼位後，在對歷朝歷代的建儲法詳加比較剖析後，認定秘密建儲最為美善，進一步將秘密建儲確定為神聖不可更改的家法。乾隆以後，嘉慶、道光、咸豐三位皇帝，都是按秘密建儲制繼承皇位的。