據資料顯示，銀杏最早出現於3.45億年前的石炭紀。可如今天下銀杏第一樹在山東省莒縣浮來山定林寺內，已有4000年的樹齡，它是世界上最古老的銀杏樹，已被列入“世界之最”和《世界吉尼斯大全》，被譽為“世界第一棵銀杏樹”。據說在東周春秋時期，齊國和朱國的君主就在這棵樹下結盟。到目前為止，這棵樹仍然枝葉繁茂，生機盎然。整個樹高26.7米，厚15.7米。八個人只有伸展手臂才能合攏。據調查，CROWN覆蓋面積600多平方米。如今這棵巍峨的古銀杏樹金碧輝煌，吸引了眾多遊客前來參觀。

透過在北達科他州發現的化石，科學家們發現銀杏已經以現在的形態存在了6000萬年，其基因相似的祖先可追溯到1.7億年前的侏羅紀時期。

　　在銀杏近2億年的時間軸上，“它們的數量逐漸減少，如今已幾近滅絕。最近因為人類對它的興趣而有所恢復，”《銀杏》一書的作者、全球最重要的銀杏專家之一Peter Crane說。

　　追蹤物種生存狀況的國際自然保護聯盟將野生銀杏列為瀕危物種。科學家們認為只有少量的稀有銀杏樹種群可能存在於中國。雨後的秋天，當你走在散落著金黃的銀杏葉的人行道上時，你就是在和一種罕見的物種進行近距離接觸——一種被人類從自然遺忘中拯救出來並散播到全球各地的物種。Crane說：“這是一個偉大的進化故事，也是一個偉大的文化故事。”

同類中的僅存物種

　　在如今的地球上，共有五種不同型別的植物可以產生種子：數量最多的開花植物；結球果的針葉樹；麻黃目植物，大約有70個種類，包括沙漠灌木、熱帶樹和藤本植物；蘇鐵科植物，另一種古老的掌狀植物，以及孤獨的銀杏。在植物界的銀杏科中，現存的只有銀杏一個物種。

　　科學家們認為，地球上曾經也有許多不同種類的銀杏。在中國中部地區的一個煤礦中，曾經發現過可以追溯到1.7億年前的植物化石，其中包含類似銀杏的樹，只是葉子的形狀和種子的數量稍微有所不同。

銀杏最早出現於3.45億年前的石炭紀。曾廣泛分佈於北半球的歐、亞、美洲，中生代侏羅紀銀杏曾廣泛分佈於北半球，白堊紀晚期開始衰退。

至50萬年前，發生了第四紀冰川運動，地球突然變冷，絕大多數銀杏類植物瀕於絕種，在一歐洲、北美和亞洲絕大部分地區滅絕，只有中國自然條件優越，才奇蹟般的儲存下來。所以，被科學家稱為“活化石”，“植物界的熊貓”。野生狀態的銀杏殘存於中國甘肅徽縣、江蘇徐州北部（邳州市）山東南部臨沂（郯城縣）地區浙江西部山區。浙江天目山，湖北省宜昌市霧渡河鎮、湖北省安陸市、桂林靈川縣海洋鄉到興安縣高尚鎮等周圍少數鄉鎮、大別山、神農架等地都有野生、半野生狀態的銀杏群落。

在公元1265年，發現的野生銀杏樹。

兩億年以前，地球上的歐亞大陸到處都生長著銀杏類植物，是全球中最古老的樹種。後來在200多萬年前，第四紀冰川出現，大部分地區的銀杏毀於一旦，殘留的遺體成為了印在石頭裡的植物化石。在這場大災難中，只有在中國還儲存了一部分活的銀杏樹，綿延至今，成了研究古代銀杏的活教材。所以，銀杏是一種全球最老的孑遺植物，人們把它稱為“世界第一活化石。”

中國是世界上人工栽培銀杏最早的國家，在公元1265年南宋陳景沂著的《全芳備祖》中，就有關於銀杏的記載，比世界其他各國都早。銀杏是種難得的長壽樹，中國不少地方都發現有銀杏古樹，特別是在一些古剎寺廟周圍，常常可以看見栽有數百年和千年有餘的大樹。像有名的廬山黃龍寺的黃龍三寶樹，其中一株是銀杏，直徑近2米，北京潭柘寺的銀杏年逾千歲。而世界上最長壽的銀杏，還應數中國山東莒縣定林寺中的大銀杏，樹高24.7米，樹寬15.7米，樹冠蔭地200平方米，據說是商代栽的，距今還可以找到天然的銀杏林，這些都證明中國是銀杏的老家。