匡超人少年時期手腳勤快，心地善良，事親孝順。一日被路過的知縣李本瑛發現，感其嘉行，提攜他中了秀才，豈料李知縣被人誣告，可能累及匡超人。於是他來到杭州躲避風頭。匡超人到了杭州，要投奔的潘三外出未歸，便與一班假名士交往，這段時期是他一生中的轉折時期

儒林外史十七回的內容概括:

主要講的是匡超人進學後連續拜訪老師，不久，父親因病去世。不知什麼原因，知縣被革職了，但是百姓擁護知縣包圍了省官。上面派人去抓帶頭的人，給匡超人帶來了麻煩。匡超人到杭州避災。認識了民間賢能之人景蘭江和他的一群朋友。

【賞析】這些人經常聚在一起寫詩。用現實主義描寫各種人對“名利”的不同表現。

剛開始匡超人年少是心地善良，事親孝順，是個淳樸可愛之人。隨後的匡超人漸漸在這個汙濁社會的學有所成，習得一身暴寡情薄義、虛偽、撒謊的嘴臉。

儒林外史》中有個聰明孝順的農家小子匡超人，本來為人淳樸、勤奮、孝順，老父親臨終前還諄諄叮囑他“功名到底是身外之物，德行是要緊的”，可是後來他混跡於一批選家、名士、官吏中間，越來越醉心於舉業功名，一步一步地墮落變質，作惡多端。

匡超人雖然一開始貧窮、孝順，但“知子莫若父”，他有蛻變的基因，於是匡父在去世之前就告誡聰明伶俐的他“德行是要緊的”，不要當勢利的小人。但失去了父親的管教後，匡超人就由著自己的本性做事了。

漂泊在外時對父親的牽掛；在兄長面前的謙卑；細心照料臥病在床的老父。中了秀才後的勢利；狠心逼妻回鄉；潘三被捕後的翻臉無情；在牛布衣和馮琢庵面前的吹牛撒謊，

當李本瑛想要為匡超人做媒的時候，匡超人還是經過了短暫的猶豫的，但隨即就用“蔡狀元招贅牛相府”的一段佳話勸住了自己，這其實就是他內心裡渴望著攀附權貴的思想在作怪。

匡超人本是一個淳樸的農村少年，為人乖巧、做事勤快，其對父親的一片孝思，亦令人感動。

匡超人流落他鄉，受社會影響逐步發生了變化。考上秀才後，自己也以名士自居，走上了追名逐利之路。

認識潘三之後，匡超人慢慢“質變”：他吹牛撒謊、鑽取功名、賣友求榮、忘恩負義，委實變成一個衣冠禽獸，虛偽透頂，狡詐至極。