廣義的中原是以中原六大古都群（洛陽，開封，商丘，安陽，鄭州，南陽）為中心，輻射黃河中下游一帶的廣大平原地區，狹義的中原即指天地之中、中州河南。

“中原”一詞由過去沒有特殊意義的原野之意，轉向了專指黃河中下游的河南地區。根據史料，從春秋戰國時起，經過兩漢時期的發展，到六朝時期，在這麼一段時期的發展過程中。中原一詞，開始，有時指原野，有時指中原地區。而到了後期，已經是專指河南地區了。中原一詞便成為一個專有的地區名詞。

廣義的中原或指黃河中、下游地區，或指整個黃河流域。

中原是“北起幷州上黨，西屆司州弘農，東達揚州淮南，中至新蔡、安豐。”這個範圍主要是現在的河南，還包括山西南部，江蘇西部及安徽西北部少數地方。

“客家之源在整個古中原地區，具體說長城以南、長江以北的遼闊地帶。”這樣說來，上面所說的中原，那就是個“小中原”了，客家先民在900多年的三次大遷徙，“他們途中經過除河洛地區”之外的其他遼闊地區。受到秦隴文化、燕趙文化、晉趙文化、齊魯文化、荊楚文化、吳越文化的多元影響。“可見“古中原”地區多麼地廣闊。

原意

中原一詞最早出現於《詩經》，意思是原野，原野之中。原意中並未指定確切地理方位。如《小雅·南有嘉魚之什·吉日》：“漆沮之從，天子之所。瞻彼中原，其祁孔有” 《小雅·節南山之什·小宛》：“中原有菽，庶民採之”；《詩經·小雅·吉日》曰：“瞻彼中原，其祁孔有”。《國語·越語上》：“寡人不知其力之不足也，而又與大國執讎，以暴露百姓之骨於中原，此則寡人之罪也。”這些是“中原”一詞最早的出處，意指“原野”。中原地區在遠古時期即有人類活動，可以追溯到有巢氏時代。

演變

“中原”一詞最初只是“原野”之意。第一次指定“中原”地理方位的是《尚書·禹貢》。《尚書·禹貢》將天下分為“九州”，豫州位居天下九州之中，故稱中州，又名“中原”。

漢代及其以後，“中原”一詞指原野者史書中也仍然存在，與地理概念的中原並存。比如，司馬相如出使西南夷時曾說：為了傳土於子孫，名揚後世，“是以賢人君子，肝腦塗中原，膏液潤野草而不辭也”。這裡的中原依舊指“原野”。

西漢司馬相如《喻巴蜀檄》：“肝腦塗中原，膏液潤野草”中的“中原”一詞仍然有野外之意。

《史記·平津侯主父列傳》：“然不能西攘尺寸之地而身為禽於中原者”。

諸葛亮《出師表》：“今南方已定，兵甲已足，當獎率三軍，北定中原。”這裡的中原就是指中原地區，與今義基本相同。

定型

《文選·謝靈運》詩：“中原昔喪亂，喪亂豈解已。” 李善注：“中原，謂洛陽也。”

《宋史·李綱傳》：“自古中興之主，起於西北則足以據中原而有東南”。中原一詞的含義進一步拓展，可以指黃河中下游一帶大片地區。

宋代陸游：“王師北定中原日，家祭勿忘告乃翁。”作為千古流傳的名句，就蘊含了南宋人對中原念念不忘的情結，可以與六朝人相比。

明趙震元《為李公師祭袁石寓憲副》：“公聞國變，眥裂發怒，竭蹶中原，以需生聚，歸節金陵。”之“中原”即指黃河中下游流域。

中華書局影印1936年版的《辭海》釋“中原”一詞雲：“古稱河南及其附近之地為中原，至東晉南宋亦有統指黃河下游為中原者。”

商務印書館2009年出版的辭源（全兩冊）紀念版：“狹義的中原，指今河南一帶。廣義的中原，指黃河中下游地區，主要是河南省。

中原”作為地域概念在古時候覆蓋範圍非常廣，而且形成也較為漫長。原來是指以河洛盆地為中心的商朝統治區域，後來是周朝統冶區域，包括整個河南、陝西中部、山西中南部、河北中南部、山東西部、安徽江蘇西北部，也就是黃河中下游地區。關中平原是中原地域概念下的一部分，是分子與分母的關係。這個時期區別於中原地區的國家主要是楚國、吳國、越國等長江流域的國家，因此楚國“不服周”，一直向北擴充套件，佔領了黃淮流域的廣大地區，最後加入到中原國家的行列。

吳國、越國強盛後也開始參與中原爭霸。

西方的秦國就更不用說了，秦穆公就開始參與中原爭霸。