社會意識與社會存在的關係問題，是解決其他一切社會歷史問題的前提和基礎，是劃分歷史唯物主義與歷史唯心主義的分水嶺，又是人們社會實踐中的根本問題，所以它構成了社會歷史觀的基本問題。
歷史唯物主義認為，社會存在決定社會意識，社會意識是社會存在的反映。這是因為：首先，從社會意識的產生看，其根源在於社會存在的需要。特別是作為社會觀念結構的意識形態更是在社會發展到一定階段時才產生的。只是在腦力勞動與體力勞動分工出現、精神生產獨立化以後，才出現了系統的政治、法律、科學、宗教、藝術、哲學等方面的理論觀點。其次，從社會意識的內容看，正如馬克思恩格斯指出的：“意識在任何時候都只能是被意識到了 的存在，而人們的存在就是他們的實際生活過程。”(《馬克思恩格斯選集》第1卷，第30頁)再次，從社會意識的發展看，社會存在不是凝固不變的，而處在不斷髮展變化之中，由此推動著社會意識的發展變化。
社會意識作為社會存在的反映，它有其相對的獨立性和自身獨特的發展規律，具體表現在以下幾個方面：
第一，社會意識的發展變化與社會存在的發展變化不完全同步。這種不同步性表現為以下兩種情形：一是社會意識的發展變化往往落後於社會存在的發展變化。當社會存在已經發生了根本變化時，反映這種存在的舊的社會意識還可能在一個相當長的時期記憶體在，並阻礙著社會的發展。二是先進的社會意識可以在一定程度上超越社會存在的現有狀態，預見到未來的發展。
社會意識落後於社會存在或預見未來，這兩種情況都表明了社會意識的獨立性。但是，這種 獨立性只能是相對的。舊的社會思想和理論不可能在它的物質基礎消滅之後長久地存在下去 ，遲早要歸於滅亡；新的理論也只是在社會存在的發展已經具備了提出新的任務的條件時才可能產生。它對未來社會的發展也只能指出其根本趨勢和大致輪廊，而不能詳盡無遺地描繪其具體細節。
第二，社會意識的發展同經濟發展的水平之間具有不平衡性。現實的歷史發展過程表明，某一國家或地區社會意識發展的水平同該地區經濟發展的水平，並不總是一一對應的。經濟發達國家的社會意識並不一定就是最進步、最先進的；同樣，經濟上落後的國家，其社會意識也不一定就是落後的。如十八世紀末到十九世紀初，經濟上落後的法國在政治思想上超過了當時經濟上先進的英國，而經濟上更加落後的德國在哲學特別是辯證法思想上卻遠遠超過了英法兩國。
社會意識與社會經濟發展的不平衡性也是相對的。先進的社會意識之所以能夠在經濟上落後的國家或地區出現，仍然是以經濟發展到一定水平為前提的。假如當時法國和德國的資本主義經濟沒有一定程度的發展，也是不可能在政治思想和哲學思想上取得如此成果的。同時其社會意識的先進性本身也是相對的，當時英國在經濟思想上就遠遠高於法國和德國。
第三，社會意識在自身的發展中具有歷史繼承性。就每一時代具體的社會意識的形成來說，都有兩個來源：一是反映那個時代的社會存在，二是繼承前人留下來的精神文化成果。社會意識就是在這兩種來源的相互作用中形成的。正是由於這種歷史繼承性，社會意識的發展才能持續而不中斷，才有可能追溯的歷史線索。同時，由於歷史繼承性在不同條件下的表現，才形成了各具特點的民族傳統和民族風格。無產階級文化絕不是在世界文化發展的大道以外產生的，而是人類各種先進思想發展的繼續，是歷史上一切優秀文化成果之集大成。
第四，社會意識各種形式之間相互影響和相互作用。社會意識諸形式雖然有其不同的內容、形式、地位、作用和歷史過程，但都不是彼此孤立、互不相干的。它們所反映的物件是同一個社會生活整體，它們的基礎和來源都是社會物質生活，因此，它們在各自從不同的側面以不同的方式反映社會生活的時候，必然相互補充、相互滲透和相互作用。此外，不同民族和國家之間的社會意識也相互影響，這也是社會意識相對獨立性的一種表現。
當然，社會意識自身內部的這種相互影響和相互作用也是相對的，歸根到底要受社會經濟發展的必然性的制約。
第五，社會意識對社會存在具有能動的反作用。社會意識對社會存在的反作用是社會意識相對獨立性最集中的表現。社會意識產生後，能夠在一定條件下轉化為物質力量，對社會存在起 能動的變革、改造作用。社會意識對社會存在的反作用主要表現在質和量兩個方面。
社會意識反作用的質，就是它對社會歷史發展影響的性質，即促進還是阻礙社會發展。先進的革命的社會意識是先進的、新的經濟基礎的反映，它透過先進的階級和社會勢力而對社會存在發生積極的促進作用。馬克思主義透過武裝無產階級和勞動人民，從而對社會生活所起 的巨大的推動作用就是最好的證明。落後的反動的社會意識是舊的經濟基礎的反映，它對社會存在發生消極的阻礙作用。如今天仍存在於一些人頭腦中的封建意識就嚴重地妨礙社會主義現代化建設的程序。
社會意識反作用的量的方面，就是它影響社會發展的程度深淺、範圍大小、時間久暫等等。一種社會意識對社會存在作用的大小，主要取決於兩個條件：一是它掌握群眾的潛在能力的大小。先進的革命的社會意識自覺或不自覺地反映了社會基本矛盾運動的規律，代表著改革社會推進歷史前進的客觀要求。二是它實際掌握群眾的深度和廣度。一定的思想體系，不論 是先進的還是落後的，只要它能影響和掌握一定量的群眾，就能影響社會的發展。掌握的群眾越多，作用也就越大。
社會意識對社會存在的反作用是巨大的，但社會意識對社會存在的反作用無論怎樣大，它相對於社會存在對社會意識的決定作用而言，畢竟只能是第二位的。一種落後意識阻礙社會發展，無論它的力量多麼強大，它把歷史的步伐拖延得多麼長久，最終還是要同它所服務的經濟基礎一樣擺脫不了滅亡的命運。先進的社會意識加速社會發展，無論它使社會發展得多麼迅速，終究不能超出生產力和生產關係所允許的限度。否則它就不再是先進的社會意識，而是破壞社會發展的不切實際的妄想。就是說，社會意識反作用的性質、反作用程度的大小和反作用的後果，都是由社會存在、社會實踐狀況決定的。因此，我們在承認社會意識的巨大反作用的同時，必須防止把它無限誇大，以至顛倒了社會存在與社會意識之間決定和被決定的關係。
社會意識與社會存在的關係問題，是解決其他一切社會歷史問題的前提和基礎，是劃分歷史唯物主義與歷史唯心主義的分水嶺，又是人們社會實踐中的根本問題，所以它構成了社會歷史觀的基本問題。
歷史唯物主義認為，社會存在決定社會意識，社會意識是社會存在的反映。這是因為：首先，從社會意識的產生看，其根源在於社會存在的需要。特別是作為社會觀念結構的意識形態更是在社會發展到一定階段時才產生的。只是在腦力勞動與體力勞動分工出現、精神生產獨立化以後，才出現了系統的政治、法律、科學、宗教、藝術、哲學等方面的理論觀點。其次，從社會意識的內容看，正如馬克思恩格斯指出的：“意識在任何時候都只能是被意識到了 的存在，而人們的存在就是他們的實際生活過程。”(《馬克思恩格斯選集》第1卷，第30頁)再次，從社會意識的發展看，社會存在不是凝固不變的，而處在不斷髮展變化之中，由此推動著社會意識的發展變化。
社會意識作為社會存在的反映，它有其相對的獨立性和自身獨特的發展規律，具體表現在以下幾個方面：
第一，社會意識的發展變化與社會存在的發展變化不完全同步。這種不同步性表現為以下兩種情形：一是社會意識的發展變化往往落後於社會存在的發展變化。當社會存在已經發生了根本變化時，反映這種存在的舊的社會意識還可能在一個相當長的時期記憶體在，並阻礙著社會的發展。二是先進的社會意識可以在一定程度上超越社會存在的現有狀態，預見到未來的發展。
社會意識落後於社會存在或預見未來，這兩種情況都表明了社會意識的獨立性。但是，這種 獨立性只能是相對的。舊的社會思想和理論不可能在它的物質基礎消滅之後長久地存在下去 ，遲早要歸於滅亡；新的理論也只是在社會存在的發展已經具備了提出新的任務的條件時才可能產生。它對未來社會的發展也只能指出其根本趨勢和大致輪廊，而不能詳盡無遺地描繪其具體細節。
第二，社會意識的發展同經濟發展的水平之間具有不平衡性。現實的歷史發展過程表明，某一國家或地區社會意識發展的水平同該地區經濟發展的水平，並不總是一一對應的。經濟發達國家的社會意識並不一定就是最進步、最先進的；同樣，經濟上落後的國家，其社會意識也不一定就是落後的。如十八世紀末到十九世紀初，經濟上落後的法國在政治思想上超過了當時經濟上先進的英國，而經濟上更加落後的德國在哲學特別是辯證法思想上卻遠遠超過了英法兩國。
社會意識與社會經濟發展的不平衡性也是相對的。先進的社會意識之所以能夠在經濟上落後的國家或地區出現，仍然是以經濟發展到一定水平為前提的。假如當時法國和德國的資本主義經濟沒有一定程度的發展，也是不可能在政治思想和哲學思想上取得如此成果的。同時其社會意識的先進性本身也是相對的，當時英國在經濟思想上就遠遠高於法國和德國。
第三，社會意識在自身的發展中具有歷史繼承性。就每一時代具體的社會意識的形成來說，都有兩個來源：一是反映那個時代的社會存在，二是繼承前人留下來的精神文化成果。社會意識就是在這兩種來源的相互作用中形成的。正是由於這種歷史繼承性，社會意識的發展才能持續而不中斷，才有可能追溯的歷史線索。同時，由於歷史繼承性在不同條件下的表現，才形成了各具特點的民族傳統和民族風格。無產階級文化絕不是在世界文化發展的大道以外產生的，而是人類各種先進思想發展的繼續，是歷史上一切優秀文化成果之集大成。
第四，社會意識各種形式之間相互影響和相互作用。社會意識諸形式雖然有其不同的內容、形式、地位、作用和歷史過程，但都不是彼此孤立、互不相干的。它們所反映的物件是同一個社會生活整體，它們的基礎和來源都是社會物質生活，因此，它們在各自從不同的側面以不同的方式反映社會生活的時候，必然相互補充、相互滲透和相互作用。此外，不同民族和國家之間的社會意識也相互影響，這也是社會意識相對獨立性的一種表現。
當然，社會意識自身內部的這種相互影響和相互作用也是相對的，歸根到底要受社會經濟發展的必然性的制約。
第五，社會意識對社會存在具有能動的反作用。社會意識對社會存在的反作用是社會意識相對獨立性最集中的表現。社會意識產生後，能夠在一定條件下轉化為物質力量，對社會存在起 能動的變革、改造作用。社會意識對社會存在的反作用主要表現在質和量兩個方面。
社會意識反作用的質，就是它對社會歷史發展影響的性質，即促進還是阻礙社會發展。先進的革命的社會意識是先進的、新的經濟基礎的反映，它透過先進的階級和社會勢力而對社會存在發生積極的促進作用。馬克思主義透過武裝無產階級和勞動人民，從而對社會生活所起 的巨大的推動作用就是最好的證明。落後的反動的社會意識是舊的經濟基礎的反映，它對社會存在發生消極的阻礙作用。如今天仍存在於一些人頭腦中的封建意識就嚴重地妨礙社會主義現代化建設的程序。
社會意識反作用的量的方面，就是它影響社會發展的程度深淺、範圍大小、時間久暫等等。一種社會意識對社會存在作用的大小，主要取決於兩個條件：一是它掌握群眾的潛在能力的大小。先進的革命的社會意識自覺或不自覺地反映了社會基本矛盾運動的規律，代表著改革社會推進歷史前進的客觀要求。二是它實際掌握群眾的深度和廣度。一定的思想體系，不論 是先進的還是落後的，只要它能影響和掌握一定量的群眾，就能影響社會的發展。掌握的群眾越多，作用也就越大。
社會意識對社會存在的反作用是巨大的，但社會意識對社會存在的反作用無論怎樣大，它相對於社會存在對社會意識的決定作用而言，畢竟只能是第二位的。一種落後意識阻礙社會發展，無論它的力量多麼強大，它把歷史的步伐拖延得多麼長久，最終還是要同它所服務的經濟基礎一樣擺脫不了滅亡的命運。先進的社會意識加速社會發展，無論它使社會發展得多麼迅速，終究不能超出生產力和生產關係所允許的限度。否則它就不再是先進的社會意識，而是破壞社會發展的不切實際的妄想。就是說，社會意識反作用的性質、反作用程度的大小和反作用的後果，都是由社會存在、社會實踐狀況決定的。因此，我們在承認社會意識的巨大反作用的同時，必須防止把它無限誇大，以至顛倒了社會存在與社會意識之間決定和被決定的關係。