纏足開始於北宋後期，興起於南宋。 元代的纏足繼續向纖小的方向發展。明清時期纏足進入鼎盛期。纏足之風蔓延至社會各階層的女子， 不論貧富貴賤，都紛紛纏足，但不纏足者也不在少數。

清朝被推翻後，孫中山正式下令禁止纏足。新中國成立後，纏足惡習被徹底廢止，中國的婦女才得到了徹底的解放。

纏足，又稱裹腳，是中國古代的一種風俗，直至清末民初才開始逐漸被廢除。唐代已有纏足，始於何時何處不可考。惟認為宋朝人以女子小腳為美，故此北宋神宗元豐後是開始流行的時期。

這種行為主要流行於上流社會，女性須自幼兒期時以布緊纏雙足，使足骨變形足形尖小，導致走路時如小童般，只能以足跟行走。雖然自清初已經有廢止的聲音，直到民國初年才正式廢止，漢族開始認為是對婦女的一種壓制手段，此習俗逐漸消失。

起源

一般以李後主說為盛行。但許多早期的記載或被引用的文字證據，大多很難斷定僅僅是對腳小女性的讚譽、描寫足部的裝飾，還是真的有實行纏腳的動作。一直要到宋代，才開始有較明確的纏足記載，纏足最初是在妓女之間開始流行，之後逐漸影響到中上階層的婦女。蘇東坡曾寫《菩薩蠻》一詞嘆纏足：“塗香莫惜蓮承步，長愁羅襪凌波去；只見舞迴風，都無行處蹤。偷立宮樣穩，並立雙跌困；纖妙說應難，須從掌上看。”

在《金瓶梅》中，就有“羅襪一彎，金蓮三寸，是砌墳時破土的鍬鋤”之說法，甚至乎，穿在小腳上的繡鞋也被賦予了性內涵。

從宋至清纏足是一步一步加深的，宋明側纏（不造成骨折），清代折骨纏，以下為折骨纏的方式 一般而言，女孩子在5-8歲左右，便要開始纏足。纏足的工作，多由母親或熟習纏足方式的女僕實行。纏足時，除拇指外，其餘四指下屈，並用長布包裹，用針線縫住。

清朝中後期的太平天國，首先開始推行反纏足，但最後未能成功。

中國女人裹腳開始於北宋後期，興起於南宋，廢除於新中國成立後。

纏足是中國封建社會特有的一種裝飾陋習。其具體做法是用一條狹長的布袋，將婦女的足踝緊緊縛住，從而使肌骨變態，腳形纖小屈曲，以符合當時的審美觀。

在封建時代，絕大多數婦女大約從四五歲起便開始裹腳，一直到成年之後，骨骼定型，方能將布帶解開；也有的終身纏裹，直到老死之日。

纏足在宋朝時就非常普遍了。明朝時，它更成為了坊間女子的時髦。清朝入關後曾禁止過漢人女子纏足，遭到了漢人的反對。康熙七年，一道開禁令使得一些滿人女子竟也纏起了腳。

清朝被推翻後，孫中山正式下令禁止纏足。到了五四運動時期，纏足更成為各派革命運動和激進分子討伐的物件，陳獨秀、李大釗等人都曾撰文痛斥纏足對婦女的摧殘和壓迫。新中國成立後，纏足惡習被徹底廢止，中國的婦女才得到了徹底的解放。

一般都認為纏足最初出現是在五代時期的南唐。南唐後主的嬪妃窅娘美麗多才，能歌善舞，因此李後主專門製作了六尺高的金蓮，用珠寶綢帶等裝飾，命令窅娘以帛纏足，使腳纖小屈上作新月狀，再穿上素襪在蓮花臺上起舞，使舞姿更加優美。此後南唐皇宮當中女子開始學習窅娘纏足，慢慢流傳至民間。



學者們研究後認為，纏足興起則是在宋代，已經成為一種習俗，到了南宋的時候“小腳”更是已經成為了婦女的通稱。不過宋代的纏足和後世的三寸金蓮有所不同，宋代纏足是將腳裹得“纖直”但是不弓彎，當時稱為“快上馬”，所用的鞋子被稱為“錯到底”。但是這種纏足沒有後世的纏足腳那麼小。