翰林院從唐朝開始設立，初時為供職具有藝能人士的機構，自唐玄宗後，翰林分為兩種，一種是翰林學士，供職於翰林學士院，一種是翰林供奉，供職於翰林院。翰林學士擔當起草詔書的職責，翰林供奉則無甚實權。

晚唐以後，翰林學士院演變成了專門起草機密詔制的重要機構，有“天子私人”之稱。在院任職與曾經任職者，被稱為翰林官，簡稱翰林。宋朝後成為正式官職，並與科舉接軌。

明以後被內閣等代替，成為養才儲望之所，負責修書撰史，起草詔書，為皇室成員侍讀，擔任科舉考官等。地位清貴，是成為閣老重臣以至地方官員的踏腳石。

清代翰林院的前身是關外設定的“文館”，起初的功能是翻譯滿漢書籍，並記錄本朝得失，天聰十年（1636年）文館改名為內三院，順治元年（1644年）沿明制始設翰林院，並定為正三品衙門。順治二年，又併入內三院，改稱“內翰林國史院”、“內翰林秘書院”、“內翰林弘文院”，升為從二品衙門。

順治十五年七月，改內三院為內閣，復設翰林院。十八年裁內閣、翰林院，又設內三院。至康熙九年（1670年），再改內三院為內閣，翰林院成獨立機構成為定製。

在官員設定上，順治元年翰林院僅設漢學士一人，正三品，兼禮部侍郎銜。十五年，設滿、漢掌院學士各一人，兼銜如故。雍正八年升掌院學士為從二品，由大學士、各部尚書內特簡。乾隆五十八年定，不兼禮部侍郎銜。

翰林院為國家的儲才機構，掌院學士之下設侍讀學士、侍講學士滿二人、漢三人，侍讀、侍講滿二人、漢三人，侍讀、侍講由各衙門應升之郎中等官中選任。修撰（每科一甲一名進士授修撰）無定員，編修（一甲二名、三名授編修）無定員，檢討（三甲進士散館後授檢討）無定員。此外，翰林院官還兼日起居注官銜。

翰林苑的具體職掌是：

充經筵日講：每年春秋舉行經筵日講，凡經筵應講經書，及講官職名由翰林院題請皇帝欽定。順治十二年（1655年），定於文華殿舉行經筵日講之禮，十四年因文華殿未竣工，先於保和殿開講。日講自二月開始，夏至日止，八月經筵後始，冬至日止。日講講章由掌院學士會同值講官先擬所講經書，奏定後撰講章，並以漢文進呈。翰林各官，即詹事府各官，均以原銜充任講官。康熙十年定講官兼起居注銜。

入值侍班：順治十七年上諭，翰林各官，原系文學侍從之臣，分班值宿，以備顧問，並在景運門內建造值房，翰林官分班入值。康熙三十二年，令翰林院在尚書房侍值。五十三年，康熙帝駐蹕暢春園時，翰林官四人一班，與南書房翰林一處行走，五日一更代，後於六十一年停止。雍正三年（1725年）定每逢奏事，著翰林院滿漢編修、檢討四人侍班。道光八年（1828年）又定圓明園值班。

扈從：順治九年，定皇帝外出京城內外、王府等處，翰林官都應隨從。每歲木蘭秋獵即巡幸各處，派翰林官隨從。

暫攝批本：雍正八年起，如遇內閣學士奉使請假，需人代理，則以翰林院侍讀、侍講、詹事、少詹事及三、四京堂，曾任翰林者請簡兼攝。

翻譯：康熙十二年諭，滿漢文義，照字翻譯。道光二十五年奏定，由筆帖式中熟悉滿漢文者，進行翻譯。

撰擬冊誥文：凡冊立、冊封妃嬪的冊寶、印文、尊諡，冊封王公貝勒、貝子、將軍、公主、福晉、夫人的冊誥文，祭告祝文，祭內外文武官員的祭文、碑文，封贈內外文武各官的誥、敕文等，皆有翰林院撰擬。

纂修書史：凡纂修實錄、聖訓，掌院學士充副Quattroporte官，侍讀、侍講、修撰、編修、檢討充纂修官。修玉牒，以滿洲、蒙古、漢軍修撰、編修、檢討人纂修官。一切書史，掌院學士充正副Quattroporte官，侍讀學士以下，檢討以上充纂修官或提調官。對書史的編輯校勘，是翰林官的重要職務。

另外，遇各省文武鄉試、文武會試、殿試充主考官、讀卷官也是翰林院的主要職責。

從翰林院以上工作職責來看，大多是擔任一些文字、學問性的工作，和重要的國政、軍政並無太多聯絡。因此，翰林院官員向來不是京城內外大小官員拉攏、攀附的物件，所以也就少有油水可撈。不過，油水雖少，可翰林官們時常可以接近皇帝，也就有著更快捷的升官之路，前途也非一般正途出身的進士可比。