中國是世界上最早發現茶樹和利用茶樹的國家。

在唐代陸羽撰寫《茶經》之前，中國的古代史料中，早已有關於茶事的記載了。例如，在茶史研究上，每每要提到上古時代的神農：“神農嘗百草，日通七十二毒，得茶而解之”。神農嘗百草是中國流傳很廠，影響很深的一個古代傳說，這在《史記•三皇本紀》、《淮南子•修務訓》、《本草衍義》等書中均有記載。若按此推論：在中國，茶的發現和利用始於原始母系：，迄今當有五六千年的歷史。

不過，正式見諸文子記載的，是公元前200年左右秦漢年間的字書《爾雅》，稱茶為“檟”；漢代司馬相如的《凡將篇》，稱茶為“荈詫”，將茶列為二十種藥物之一，是中國歷史上把茶作為藥物的最早文字記載。

茶起源於何時？按植物分類學的方法，可以追根溯源，先找到茶樹的親緣。據研究，茶樹所屬被子植物，起源於中生代的早期；雙手葉植物的繁盛時期，都是在中生代的中期；而山茶科植物化石的出現，又是在中生代末期百堊紀地層中；在山茶科裡，山茶屬是比較原始的一個種群，它發生在中生代的末期至新生代的早期；而茶樹在山茶屆中又是比較原始的一個種。所以，據植物學家分析，茶樹起源至今已有6000萬年至7000萬年曆史。

歷史文獻資料表明：中國古代野生大茶樹遍及南方諸省，特別是四川、雲南、貴州、多有發現。據陳興琰報導，1961年在海拔1500米的雲南省勐海縣巴達的大黑山密林中，發現一株樹高32.12米（前幾年，樹的上部分被大風吹倒，現高14.7米），胸圍2.9米的野生大茶樹，估計樹齡已達1700年左右，周圍都是參天古木。據虞富蓮報導，在海拔2190米的雲南省瀾滄縣怕令黑山原始森林pl，也有一株樹高21.6米，樹幹胸圍1.9米的野生大茶樹。在勐海縣南糯山還有一株大茶樹，樹高55米，樹冠10.9x9.8米，胸圍1.4米，據當地哈尼旅史記傳記，此茶樹種植已歷55代，達800之久。這些古老的大茶樹是當今存世的活文物。

（一）茶樹的起源

茶樹起源於中國，中國是世界上最早發現及利用茶樹的國家；對於這一點古代文獻中有很多的記載可以作為輔證。

古代史料中，茶的名稱很多。公元前2世紀，西漢司馬相如在《凡將篇》中提到的“荈詫”就是茶；西漢末年，楊雄在《方言》中，稱茶為“蔎”，在《神農本草經》中，茶被稱為“荼草”或“選”；東漢的《桐君錄》中稱之為“瓜蘆木”；南朝宋山謙之的《吳興記》中稱之為“荈”等。

茶樹所屬的被子植物，起源於中生代早期。雙子葉植物的繁盛時期是在中生代的中期。山茶料植物化石的發現，是在中生代末期白堊紀底層中。在山茶料裡，山茶屬比較原始的一個種群，它出現在中生代的末期至新生代的早期。茶樹在山茶屬中是比較原始的一個種，如此分析，茶樹起源至今已經有6000萬年至7000萬年的歷史。

（二）茶樹的生態演化

據《中國茶經》載：“”

由於第三紀中期的地質變遷，和隨之而來的氣候變化，產生了茶樹同源分居現象；讓其隨著各自適應當地生態環境的方向發展。在漫長的歲月中，茶樹大致沿著三個方向向外傳播。