人種也稱種族，在生物學上，人類各種族都同屬於一個物種，即智人。不同的種族相當於在一個物種下的若干變種，他們都起源於一共同祖先。不同的人種雖然在膚色、眼色、髮色、髮型、頭型、身高等特徵上有所區別，但這些特徵差異是由於人類在一定地域內長期適應當地自然環境，又經長期隔離所形成的。

現代人的分佈經歷了一個相當長時期的發展，至少可以追溯到更新世晚期的後半部，即舊石器時代晚期的晚期智人階段。

晚期智人具有高而圓隆的頭顱和相對較小的面部，低矮的眉弓和突出的下頦等特徵，它是現代智人的一種早期型別。

在地球上廣泛分佈的最早的晚期智人各群體已經積累了文化上和體質遺傳上的差異，並在此後3.5萬年以上的時間裡進一步得到擴充套件和改變，形成了現生各個人種的特徵和分佈狀況。

與動物物種產生和分化的過程一樣，形成現代各人種的自然過程仍然受基因突變、變異的隨機擴散、遷移和自然選擇四個基本因素控制。

在這些因素作用下，現生各人種在某些形態特徵和某些生物化學特徵上顯示了程度不同的差異，上述生物化學特徵包括ABO、Rh、MN等多種血型系統和其他血液因子系統，某些遺傳性疾病的存在或出現頻率，以及對某些疾病的遺傳性抗禦等等。

各人種的體質形態一般來說與他們的生活環境是相適應的。

例如，居住在炎熱的非洲沙漠的尼格羅人的肢體細長；而在嚴寒的北極生活的因紐特人（以前一般稱為“愛斯基摩人”）則肢體粗短。這與身體熱量的保持和散發有關。赤道附近尼格羅人的面板含有較多的色素，可以避免過多的紫外線照射，他們捲曲的頭髮也可起隔熱的作用。

蒙古人的傾斜的鳳眼和內眥褶，還有寬的和富含脂肪的面頰、較平的鼻部和額部，可能與亞洲中部寒冷的多風沙氣候有關。

在地理人種範圍內，基於生物學的或其他如地理阻障、社會、民俗等因素，甚至歷史和政治因素等而形成一些稍小的居群集團，可以稱之為地域人種(locol race）。

他們往往只在本群內通婚，極少與其他集團交往。一個地域人種內的各成員間，生物學特徵極相似。

往往許多在遺傳特徵上相似的地域人種可以在一個大陸或某一較大區域構成地理人種。處於邊緣地區、地理阻隔嚴重、人口很少的地域人種常常構成在遺傳性質上穩定的特殊的居群。

在人口稠密或地理阻限不嚴重的經濟發達地區，則諸多地域人種間生物學上的差異較少，而政治、歷史等方面的差異起作用較大。例如高加索人種中就有阿爾卑斯、地中海、東北歐、西北歐等地域人種。日本的阿伊努人、非洲的俾格米人、夏威夷群島的夏威夷人都屬於特定的地域人種。

在人數較多，人口密度較大而又少流動的地方常有小的居群集團；他們常表現為具單獨的遺傳因素，名之為少數人種 (microrace）。斯堪的納維亞的拉普人可作為少數人種的例子。

人類的種族（Races of Mankind）這一概念使用已久，常把人種寫成（human population），也就是賦予人種以居群意義。

根據體質特徵的差異，過去全世界人種大致上分為3大人種：

即蒙古人種（黃色人種）、高加索人種（白色人種）、尼格羅人種（黑色人種）。有人還主張再分出澳洲人種（棕色人種）來。

在這些主要人種之間還有若干過渡人種，如介於尼格羅人種和高加索人種之間的有衣索比亞人種和南印度人種，介於高加索人種和蒙古人種之間的有南西伯利亞人種和烏拉爾人種，介於蒙古人種和尼格羅人種之間的有波利尼西亞人種和千島人種。隨著人類歷史的發展，人類的生產活動能力的提高，控制自然能力的增強，社會因素逐漸加強而自然選擇因素逐漸削弱，人類交往日益頻繁，各人類集團間不斷髮生混雜，混雜現象越來越廣泛，幾乎擴充套件到了世界上每個角落，因此，世界上幾乎沒有一個絕對的純種人種

影響人種形成的主要因素大致包括地理環境、隔離、混雜和社會文化因素等幾個方面。

一般說來，世界各人種膚色的變異在地理分佈是很有規律的，即緯度越高，膚色越淺，這是自然環境適應的明顯例證。

隔離也是人種形成的一個重要的因素。由於高山、深谷、河流、海洋、沙漠、冰川等天然障礙的阻隔，使得不同區域內的人類群體之間斷絕了往來，彼此長時期生活在不同的自然環境條件下，因而發生了種族上的分化。