唐代貴族階級，多養奴隸。莊園中之田地，當然使之耕種，然以地面遼闊，田多至千頃，自家奴隸，不敷應用，不能不利用佃戶，耕種田地，收其租稅，以供揮霍。此種佃戶，稱為客戶，或莊客。......士豪大族，收納逃戶（既客戶），留居莊上。結果致“客戶”二字，可作佃農解，莊園之大者，收容客戶，多至數百人，一家數口，集居一隅，於是在莊園之中，發生客戶所居之村落，後世稱農村為“莊”，稱農家為“莊戶”，稱農民為“莊家人”，其義殆起於此。（摘自歷史學家黃現璠著：《唐代社會概略》 ，商務印書館，1936年3月初版）

佃農耕種地主的土地，但自有一定的勞動工具、生產資料和生活資料，有農業與手工業相結合的家庭經濟。這種小私有者的地位，使他們具有一定的生產積極性。佃農是封建地租剝削的主要承擔者。他們繳納地租，並服各種勞役，遭受繁重剝削。

佃農與地主之間存在著依附關係。以中國為例，戰國時即已出現有依附關係的佃農。魏晉南北朝時，佃農庇廕於豪強地主，列入地主家籍，佃農要獲得自由，必須經過放免和自贖等手續。唐宋時代，佃農階層日益擴大，封建政權將他們列入戶籍，取得封建國家編戶的地位。從此佃農與地主之間的依附關係逐漸鬆弛。他們逐步取得一定的遷徙、佃田和退佃的自由。到清代，隨著定額租制和永佃制的發展，他們又取得一定程度安排生產的自由。加以押租制的流行，佃農與地主之間的關係，開始具有契約關係的色彩。

隨著生產力的發展和生產關係的調整，佃農的經營獨立性增強，其生產中的商品部分增加，家庭經濟擴大。完全意義的佃農，即自有耕畜、籽種、口糧、房屋等生產資料和生活資料的佃農也相應增多。

僱農。舊社會農村中的長工、月工、零工等。他們沒有或只有極少量的土地和生產工具，主要依靠出賣勞動力。

農村中的無產階級。一般全無土地和生產工具，有些只有極少的土地和生產工具，完全或主要以出賣勞動力為生。是農村中最窮最受壓迫剝削的階層。如中國建國前的長工、零工等。僱農受地主或富農的苛重剝削，勞動時間長、工資少、職業不固定，迫切要求革命。所以僱農是工業無產階級在農村最忠誠的同盟軍，是中國新民主主義革命的主力軍。土地改革後，僱農分得了土地，這個階層也隨之消失。

兩極世界理論分析指出，魏晉南北朝隋唐時期，關中是佃農制經濟形態；五代十國宋元明清時期，中原是佃農制經濟形態，中國的總體社會形態是佃農制經濟形態。[1]

佃農是指租用他人田地，從事農業生產的農民。

一般而言，農民因家人有病、災荒、婚喪開支等原因，用光積蓄，為債務所迫，只好賣出或放棄土地，變成佃戶。光景好時，農民會買來土地，佃戶會稍為減少；困難時則農民喪失土地，佃戶數目稍為增加。不過，如果土地太貧瘠，地租回報太低，願意買地的人不多，則佃戶數目也不會高。

唐代均田制崩壞以後，地主和佃農廣泛出現。部分學者估計，宋代有34%的戶口是佃戶，和廿世紀的情況相同。當時北方、浙江東部和江西中部，是佃戶比率較低的地區。

明清兩代，長江下游和東南沿海地區佃戶較多。明太祖沒收大量今日江蘇省地區地主的土地，田地歸官府管轄，佃戶地租從繳納給地主，改為繳納給官府。據學者估計，明代江蘇有略高於50%的田地出租，租佃率和廿世紀時相近。明末張獻忠的大屠殺，使四川和湖南二省在清代初期較為荒涼，有大量有待開墾的土地，佃戶較少。其後兩省佃戶漸增，到18世紀中，有50%-60%土地在地主手中，和廿世紀時的情況相似。

民國時，大約有30%的農民是全無土地的佃戶。跟清代後期相較，佃戶數目接近或稍低。由於地主不易收到地租，當時也有其他投資的途徑，買地的資金沒有增長，佃戶數目亦大體不變。一般而言，佃戶在北方較少，南方較多。當中亦有例外，如山西山區佃戶較多，廣西、雲南有些地方佃戶又較少。

從1949年後，佃農的身份徹底消失。 改革開放政策以後，農民承租國有土地的制度開始實行，稱為家庭聯產承包責任制。由於大陸只有土地國有的地權制度，事實上農戶定位類似國家的佃農，但不同真正的佃農，即需要上交的作物較少，政府也不可以輕易驅逐農民。但因為對於土地用途的限制，很多農民仍然不滿意，直到2006年農業稅徹底取消連類似佃農地位。

在臺灣省，佃農自從實施375減租、耕者有其田和公地放領等政策後，佃農約佔農民總數為百分之八。2012年底臺灣省佃農戶數27,760戶，在臺灣省農牧戶總數779,375戶中，比例百分之3.6。