在先秦，國家的統治者，這個時候還不能稱之為皇帝，對於自己的下屬大多都是禮遇有加的，他們會向諸侯、卿大夫、士等各級臣屬揖禮，甚至會出現跪拜臣下的場面。當然，大臣對於統治者也會表現出相應的尊敬。由此可見，當時君臣之間的地位差別不大，而且關係也比較親近。

先秦君臣關係較為平等

秦統漢繼後，中華大地多是一國獨制，因此限制了臣子的多樣選擇權，也成就了君主絕對的權利。但是在先秦時，一直盛行的是君不可獨治、君主臣輔的思想，因此造成了與後世完全相反，較為平等的君臣觀。

君臣關係平等的表現之一:國君，臣也能批評你。

戰國時期著名的法家代表人物韓非子，就曾著作明確指出:

故雖有堯之智而無眾人之助，大功不立。反五霸所以能成功名於天下者，必君臣俱力焉。

意思是說即使具有堯的智慧，但若沒有眾人的幫助，也不能建立大的功勳；而春秋五霸能夠成功創下基業，必然是君臣一起努力而來。

當時的普遍觀念是認為一個國家的興起到強盛，絕非君主一個人的功勞，而是同臣子一起經營的成果。君臣既然是相輔相成，那麼在意見不一時，君王可以訓斥臣下，臣子同樣可以批評君王。就比如孟子跟梁惠王，每當觀念不同時，孟子絲毫不給這一國之君留半點面子。第一次見面時，梁惠王開門見山的問孟子能給本國帶來什麼利益，孟子毫不客氣打了他的臉，搖搖頭說道:“王啊，何必一開口就說利呢！”

孟子為什麼第一次跟梁惠王見面，就否定了對方的提問呢？是因為他痛心戰國時代弱肉強食的殘酷亂象，主張的是以仁政治國。因此梁惠王一開始為利而問，已經和他的想法背道而馳，所以他直接給予了否定。

後世各朝不乏有能臣賢士，但敢像孟子這般直接否定君王的又有幾人？根本原因，還是在於孟子沒有輕視自己人臣的身份，所以在意見思想有分歧時，他敢於堅持己見，去反駁甚至批評君王。

君臣平等關係的表現之二:國君，臣也可以換掉你

身為一國之民，當忠於國家。身為一國之臣，當忠於君王。所以在後世之中，儘管君政不明，仍然會有很多愚忠之臣。因為在他們的觀念中，忠一國忠一君從出生時就被決定了。

但在先秦時不同，由於君臣關係平等，所以不但君王可以擇才而用，臣子同樣可以擇君而侍，另投他國。譬如楚材晉用:

晉卿不如楚，其大夫則賢，皆卿材也。如杞梓、皮革，自楚往也。雖楚有才，晉實用之。

諸如此類，在先秦時比比皆是。戰國時的魏國同樣湧現了很多人才，也都被他國所用。比如用連橫之術破合縱之策的張儀，比如推行變法率秦軍收復河西的商鞅。

這些人本都是土生土長的魏華人，為什麼不願意為本國效忠呢？其實一開始他們是願意的。就以商鞅為例，本已任中庶子之職，才華橫溢，更兼老相國公叔痤臨終力薦，可是昏庸的魏王仍然對他不管不問。

惠王既去，而謂左右曰：“公叔病甚，悲乎，欲令寡人以國聽公孫鞅也，豈不悖哉！”

因此造成商鞅棄魏投秦的原因之一，是因為他不受本國君王的重用，才不得不轉投他國。可見當時的臣子是根據君王如何對待自己來決定去留。

第二點是因為，在先秦時代人們對於國家的概念沒有那麼分明，更沒有強烈的國家認同。當時的國家只能代表一個家鄉的概念，並沒有太多政治範疇的意象。這兩點相加，自然就造成了此處不留爺，自有留爺處的現象發生。對他們而言，在各個國家遊走就如同現在的跳槽一般。而跳槽與否，就完全取決於獲得何等待遇和受重用程度。

正如孟子對君臣相處之道作出的詮釋:

君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如華人；君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇。

君主看待臣下如同自己的手足，臣下則看待君主就會如同自己的腹心；君主看待臣下如同犬馬，臣下則看待君主就會如同路人，君主看待臣下如同泥土草芥，臣下則看待君主就會如同強盜仇敵。如魏惠王一般，將商鞅當成一個不堪大用的孺子，商鞅又怎麼會幫他賣命？而入秦之後秦孝公對他百般信任，言聽計從，商鞅自然會發揮真才實學幫秦朝謀求發展。

因此在先秦時期，君臣觀相對來說還是比較平等的。臣子不但可以批評國君，更不會侷限於忠於一國一君的執念，一但出現不順心如意的處境，他們隨時可以擇主而侍。