音樂指揮的作用是指導整個樂隊的音樂演奏，使得多個聲部的演奏能夠成為一個 整體，可謂一個樂隊的靈魂人物。對樂隊的指揮也是音樂的一種詮釋和再創作。指揮家詹姆士·列文曾說：“指揮棒也是一種樂器。”有人說，聽音樂，就可以知道指揮的性情修養。

一，提示演奏員。一部作品常常規模龐大，演奏者往往不能在看譜的同時記住所有排練時要求的所有細節，這時，指揮在臺上的手勢會起到提示作用。

二、決定一些無法定量的處理。比如，演奏員記得某處指揮要求漸慢或漸快，到底慢多少，快多少，從哪裡開始慢，到哪裡回到原來的速度等等這些，是無法量化在譜面上的，只能看指揮臨場的表達，因為藝術是需要情緒的，不是寫下來就行了的。

三，臨場發揮。演出，本身會讓人處於一種亢奮的狀態中，指揮常常在演出中迸發出排練時沒有過的激情和想法，所以，演奏者必須注意指揮在臺上的動作，並且要和指揮配合默契，一旦指揮出現了排練中沒有的處理，演奏者反應要快，要立即表現出來。這種臨場發揮常常是相當精彩且不可復得的。

四，表現性，增強作品感染力。這一點並不是所有指揮都有，指揮各有各的風格，有的指揮看上去沉默，熱情都在心裡和手上，有的指揮則表演性很強，在音樂傳達感情的同時，指揮自己也在用形體動作給觀眾傳達著自己的情緒，也就是說，有的指揮確實有指揮給觀眾看的成分，比如最典型的日本指揮家小澤征爾。