公元306年，巴氐族人李雄稱帝，定都四川成都，建國號大成，史稱成漢。

　公元315年，拓跋族人猗盧稱王，建國號代，佔有蒙古地區。

　　公元319年，漢臣劉曜稱帝，定都陝西西安，改漢為趙，史稱前趙。前趙臣羯族人石勒稱王。

　　公元337年，東晉臣鮮卑人慕容晃建燕，史稱前燕。

　　公元351年，後趙臣氐族人符堅稱王，定都陝西西安，建國號大秦，史稱前秦。

公元384年，前秦臣鮮卑人慕容泓稱王，建國號燕，史稱西燕，佔有陝西地區。前秦臣鮮卑人慕容垂稱王，建國號燕，史稱後燕，佔有河北地區。

公元386年，前秦臣羌族人姚萇稱帝，定都陝西西安，建國號大秦，史稱後秦。前秦臣拓跋圭稱王，建國號魏，史稱北魏。

　公元407年，匈奴人赫連勃勃稱大單于，建國號大夏……五胡、十六國亂我中國。這時的中原人已不是漢時的中原人，漢朝的原有人口早已不足的一半。 中國開始蠻夷化，比起漢朝完全是一種經濟文化的倒退。

西晉滅亡後，中國發生了大分裂，形成了“東晉十六國”的局面。當時割據北方的五個主要少數民族中有一個是鮮卑族，鮮卑族的拓跋家族在西晉末年曾協助西晉政府抵禦匈奴劉聰和羯族石勒，因而被西晉封為代王。五胡亂華時期，鮮卑拓跋氏逐漸形成了代國，但在公元376年，前秦苻堅征服了代國，然而383年的淝水之戰後，前秦迅速瓦解，拓跋珪便於公元386年重建代國，同年改國號為魏，398年在平城正式稱帝，是為太祖道武帝，歷史上稱這個政權為北魏。

　　北魏經過太祖道武帝拓跋珪、太宗明元帝拓跋嗣兩代人三十多年的經營，到世祖太武帝拓跋燾時，國勢已經非常強盛，太武帝經過十多年的征戰，先後消滅了十六國中的夏、北燕、北涼等割據勢力，於公元439年統一北方。此前的公元420年，東晉權臣劉裕在掃平北方南燕、後秦等割據政權後，代晉自立，國號宋，是為宋武帝。以上述兩大事件為標誌，南北朝對峙局面正式形成。

東晉滅亡後，先後產生了十六個國家，北方有漢國，前趙，後趙，前燕，後燕，北燕，南燕，前秦，後秦，西秦，前涼，西涼，後涼，南涼，北涼，夏，還有西南的成漢共十六國，可簡記為五涼，四燕，三秦，二趙，併成夏為十六。從304巴氐族李雄建立成漢和匈奴劉淵建立漢國，316年滅亡西晉，到439年鮮卑拓拔部統一北方，共建立了十六國政權。

西晉王朝滅亡後，公元317年，鎮守建康（今南京）的司馬睿在江南重建晉室，史稱東晉；“十六國”史稱源出於北魏崔鴻所撰的《十六國春秋》：“五涼、四燕、三秦、二趙，併成、夏為十六”，從公元304年匈奴貴族劉淵建立漢國，316年滅掉西晉，到439年鮮卑拓跋部統一北方。

這100多年裡，北方各民族相互爭戰，先後建立了前趙（匈奴）、後趙（羯）、前燕（鮮卑）、前涼（漢）、前秦（氐）、後秦（羌）、後燕（鮮卑）、西秦（鮮卑）、後涼（氐）、南涼（鮮卑）、西涼（漢）、北涼（盧水胡）、南燕（鮮卑）、北燕（漢）、夏（匈奴）、成漢（巴氐）等政權，總稱十六國。