北歐，顧名思義是指地處歐洲北部的一些國家，一般包括芬蘭、瑞典、挪威、丹麥和冰島五國。北歐不同於西歐、東歐和南歐，有自己獨特的地理環境和社會、歷史文化特點。　　從地理位置和環境來看，北歐國家大多地處北極圈附近，自然條件相對惡劣。瑞典在北歐國家中國土面積最大，約44.9萬平方公里，人口902萬。芬蘭國土面積近34萬平方公里，人口僅有530萬，近四分之一的國土面積處在北極圈內，三分之二的國土為森林覆蓋。其它如挪威、丹麥人口也僅數百萬人，冰島僅有30多萬人口。因此，北歐國家可以算得上是真正的“小國寡民”。從國家地理上看，北歐國家一邊是俄羅斯，一邊是歐洲大陸，國家要想生存、發展，必須發揮自己的政治智慧和創造性。“既然我們被上帝放到東西方交界的夾縫中，我們就得學會在夾縫中生存的藝術。”北歐國家是這麼說的，也是這麼做的。特殊的地理位置和環境，使北歐人形成了頗富北歐特色的民族性格和文化。這一點在芬蘭人身上表現得尤為明顯：性格內斂、自律，行事低調，富有政治智慧，內心充滿民族自豪感和自尊心。　　在歷史上，北歐國家沒有西歐和東歐國家那樣悠久的歷史，也沒有南歐一些國家那樣燦爛的古代文明。芬蘭在12世紀還處在原始公社階段，尚未形成國家形態。從12世紀後半期到20世紀初，一直處在異族統治之下，一開始為瑞典統治， 1808年又被沙俄佔領，直到1917年十月革命後，才成為獨立的國家。芬蘭獨立後，為維護國家獨立曾於1939年與前蘇聯發生“蘇芬戰爭”，1941年再次交戰。二戰使芬蘭損失慘重，戰後全華人口不足四百萬，芬蘭人民在戰後承受著醫治戰爭創傷、進行經濟建設和支付鉅額賠償的重負，在東西方的夾縫中，小心翼翼地處理著與大國之間的關係。長期受異族統治的歷史使得芬蘭的獨立思想深入人心，自立、自強對這個國家有非同尋常的意義。　　瑞典儲存至今的書面記載最早是在中世紀晚期。九世紀時，瑞典進入維京時期，主要是海上貿易和掠奪。十九世紀三十年代，瑞典工業開始起步，成為西歐一些國家鐵礦石、木材的供應國。一戰時宣佈中立，但英國的經濟封鎖造成食物短缺和國內動盪，因此，國內紛爭不斷。二十世紀三十年代的世界經濟危機給瑞典以沉重打擊，失業率飆升，貧富差距不斷拉大。二戰後，瑞典政府對經濟採取干預政策，逐步建立社會福利體系，全民就業、全民養老金、全民醫療保險、全民免費教育逐漸落實，成為典型的高福利國家。　　在文化上，北歐國家不同於西歐、南歐甚至東歐國家的一個重要特徵是其宗教意識相對淡化。北歐國家基本未經過政教合一的歷史時期，與歐洲大陸相比，天主教在北歐幾乎少有蹤跡，影響北歐的教派主要是歐洲宗教改革後的基督教路德宗，舊教的特權思想和等級觀念對北歐國家的影響相對較小。沒有政教合一的傳統，更沒有經過文藝復興的洗禮，這種文化氛圍使得北歐國家的等級觀念不強，而平等意識、社會平民意識則較為濃厚。芬蘭雖然有東正教教堂和路德教教堂，但有調查顯示，芬蘭人參加教堂活動的比例是全歐洲最低的，不到4%。在瑞典也是如此，雖然大部分人信奉基督教路德宗，但僅有10%左右的人經常參加教堂禮拜活動，出席教會崇拜儀式和積極參加教會事務者更是少之又少。　　我們知道，歐洲資本主義國家的早期發展，大多是靠掠奪和殖民，靠進行血與淚的資本原始積累起家的，而北歐沒有經歷過西歐、南歐一些國家那樣大規模血腥的資本原始積累。在資本主義發展初期，他們實際上是邊緣化的，主要是透過海上貿易，甚至是靠海盜式的掠奪生存。經過爆發在歐洲的兩次世界大戰，北歐各國逐漸認識到資本主義的矛盾與弊端。二戰後到兩大陣營冷戰時期，北歐國家開始探索新的道路，以圖同時實現經濟上的發展和社會上的公正，避免資本主義的缺陷。就這樣，他們在東西方制度的影響下，根據自己的特點，經過探索逐漸形成了自己獨特的發展道路。所以，從整體上看，北歐的制度特色是與北歐國家的具體國情分不開的，如歷史上受戰爭破壞較少，地處歐洲邊緣、國小人少，資源相對豐富以及平民社會思想傳播較為廣泛，等等。特殊的氣候、地理位置等自然條件，特定的社會、歷史文化傳統使北歐國家走上了一條不同於西歐、南歐甚至東歐等其他歐洲國家的發展道路。

北歐五國有共同的歷史，在社會和文化上關係密切。在黑暗時代，現時挪威、瑞典、丹麥和冰島一帶有著相似的文化、語言（古諾爾斯語）和宗教（北歐神話）。基督教於1000年傳入後，本土化使丹麥、瑞典、挪威形成三個獨立王國。由12世紀起，現時是芬蘭的地區（語言上屬芬蘭-烏戈爾語族）開始融入瑞典，形成了瑞典王國；而冰島、法羅群島、設德蘭群島、奧克尼群島、格陵蘭和大部分蘇格蘭和愛爾蘭則屬於挪威。所有北歐五國跟隨宗教改革並接納路德宗。

　　14世紀，丹麥、挪威（連同冰島）和瑞典（連同芬蘭）組成卡爾馬聯盟，由同一君主統治。丹麥很快主導了聯盟，但在16世紀初期，瑞典重新成立獨立王國；而丹麥對挪威的支配，直至1814年被迫將挪威割讓予瑞典國王才完結；冰島、格陵蘭和法羅群島仍屬丹麥。17世紀，瑞典躋身成為歐洲大國之一，但其後逐一失去領土，甚至到1809年失去芬蘭；芬蘭成為附庸俄羅斯沙皇的自治芬蘭大公國。

　　1905年，瑞典與挪威自19世紀開始的聯盟隨著挪威不滿而瓦解。與此同時，斯堪地那維亞主義在斯堪地那維亞冒起，旨在統一瑞、挪、丹三國，但成效不大。一戰及俄國十月革命期間，芬蘭成為獨立國家，組成北歐國家共同體的想法開始出現。二戰期間的1944年，冰島由丹麥獨立出來，至此，其後在1952年組成的北歐理事會的成員才全部成立。

　　二戰後，北歐五國的政策有共同的特色，如所有北歐國家都有由稅收支付的龐大公共福利體系，以及社會民主主義的立法政體，主要由在兩戰期間上臺的社會民主主義者主導。