每個大週期裡面又有若干個小週期，每個小週期經濟會有一次小波動，每一大週期會有一次大的衰退。大週期基本上是二十年左右，最小週期一年左右。

經濟週期一般分為四個階段，繁榮，衰退，蕭條，復甦，是根據GDP和CPI來判斷的。分為上升階段和下降階段

過去把它分為繁榮、衰退、蕭條和復甦四個階段，表現在圖形上叫衰退、谷底、擴張和頂峰更為形象，也是現在普遍使用的名稱。

經濟週期階段定義按照階段數量劃分可分為兩階段法和四階段法。

1、兩階段法

波動以經濟中的許多成分普遍而同期地擴張和收縮為特徵，持續時間通常為2到10年。現代宏觀經濟學中，經濟週期發生在實際GDP相對於潛在GDP上升（擴張）或下降（收縮或衰退）的時候。

每一個經濟週期都可以分為上升和下降兩個階段。上升階段也稱為繁榮，最高點稱為頂峰。然而，頂峰也是經濟由盛轉衰的轉折點，此後經濟就進入下降階段，即衰退。

衰退嚴重則經濟進入蕭條，衰退的最低點稱為谷底。當然，谷底也是經濟由衰轉盛的一個轉折點，此後經濟進入上升階段。經濟從一個頂峰到另一個頂峰，或者從一個谷底到另一個谷底。

就是一次完整的經濟週期。現代經濟學關於經濟週期的定義，建立在經濟增長率變化的基礎上，指的是增長率上升和下降的交替過程。

經濟週期波動的擴張階段，是宏觀經濟環境和市場環境日益活躍的季節。這時，市場需求旺盛，訂貨飽滿，商品暢銷，生產趨升，資金週轉靈便。

企業的供、產、銷和人、財、物都比較好安排。企業處於較為寬鬆有利的外部環境中。經濟週期波動的收縮階段，企業生存法則。

四階段法

將經濟週期分為四階段：繁榮、衰退、蕭條、復甦

A-B為衰退， B-C為蕭條,，C-D為復甦，　D-E為繁榮

經濟週期的特點是國民總產出、總收入、總就業量的波動，它以大多數經濟部門的擴張與收縮為標誌。

經濟衰退（Recession），指經濟出現停滯或負增長的時期。不同的國家對衰退有不同的定義，但美國以經濟連續兩個季度出現負增長為衰退的定義被人們廣泛使用。

而在宏觀經濟學上通常定義為“在一年中，一個國家的國內生產總值（GDP）增長連續兩個或兩個以上季度出現下跌”。但是這個定義並未被全世界各國廣泛接受。

比如，美國國家經濟研究局就將經濟衰退定義成更為模糊的“大多數經濟領域內的經濟活動連續幾個月出現下滑”。凱恩斯認為對商品總需求的減少是經濟衰退的主要原因。

經濟衰退的普遍特徵：消費者需求、投資急劇下降；對勞動的需求、產出下降、企業利潤急劇下滑、股票價格和利率一般也會下降。

經濟蕭條指規模廣且持續時間長的衰退， 其明顯特徵是需求嚴重不足，生產相對嚴重過剩，銷售量下降，價格低落，企業盈利水平極低，生產萎縮，出現大量破產倒閉，失業率增大。