劉秀相對西漢末皇室來說已屬遠支旁庶，其祖輩因推恩令的緣故爵位逐代遞減，其父親劉欽僅是個南頓縣令的小官，而劉秀充其量是有點土地的普通地主。在王莽改制造成社會動亂之際，劉秀以“復高祖之業”為號召，聚眾起兵，後同綠林軍的更始政權合縱，更在昆陽之戰中以少勝多消滅王莽軍主力。後劉秀為擺脫更始帝劉玄的控制，持節到黃河以北州縣鎮撫，25年在鄗縣（河北邢臺柏鄉）稱帝，國號漢，十月定都洛陽，史稱東漢。29年統一黃河中下游地區，後接連消滅割據隴西的kuí隗囂和割據巴蜀的公孫述，重新締造一統。

東漢皇帝自第四任和帝開始，幾乎盡是幼齡即位，甚至出現了中國歷史上即位時年齡最小的皇帝——漢殤帝劉隆，登基時剛滿百天。如此即給外戚竊權造就了機會，而皇帝成年後，又依仗身邊宦官，除掉外戚，這樣外戚、宦官交替掌權就成為了東漢中後期政局的普遍特點。外戚擅權的極盛期是順帝死後的粱冀秉政，粱冀先後選立衝、質、桓三帝，甚至鴆殺8歲質帝；而宦官在靈帝時最屬囂張，靈帝常說“張常侍是我公，趙常侍是我母”。

少帝劉辯時，司隸校尉袁紹以宦官刺殺大將軍何進為由，盡誅宦官，由此東漢朝政逐漸被地方實力派軍閥掌控，東漢王朝亦在軍閥混戰的嘶鳴中走向終點。

東漢皇帝繼位順序圖（依次排列，示意圖在後面），

1、劉秀。

光武帝(劉秀)(公元前6年——公元57年)，25年—57年在位，共32年。原名劉繡，字文叔，漢高祖劉邦的九世孫。參加綠林起義軍後，在昆陽以少勝多，打敗王莽，25年劉秀稱帝。病死，終年63歲，葬於原陵。

2、劉莊。

明帝劉莊(28年——75年)，57年—公元75年在位，共18年。初名劉陽，劉秀的第四子。明帝時在洛陽建白馬寺，這是佛教傳入中國建立的第一個佛寺。病死，終年48歲，葬於顯節陵。朝代故事：班超出使西域。

 3、劉炟。

章帝劉炟(56年——88年)，75年—88年在位，共13年。明帝第五子，章帝喜歡儒術，並且實行與民修養的政策，人口迅速增長，在位時班超出使西域。章帝還是一位書法家，尤善草書，被後世稱“章草”。病死，時年31歲，葬於敬陵。

 4、劉肇。

和帝劉肇(78年——105年)，88年—105年在位，共17年。章帝第四子，10歲即位，由竇太后臨朝稱制，外戚竇憲掌實權。後來殺掉竇憲自己掌權。病死，終年27歲，葬於慎陵。

5、劉隆。

殤帝劉隆(105年——106年)，和帝的小兒子，即位時剛滿月，在位8個月就得病而死。歷史上年齡最小的皇帝，葬於康陵。

6、劉祜。

安帝劉祜(94年——125年)，107年—125年在位，共18年。章帝孫，父清河孝王劉慶，即位時才13歲，由鄧太后掌權，他在太后死後掌權。於南下巡遊途中病死，時年32歲，葬於恭陵。朝代故事：蔡倫造紙。

7、劉懿。

嬰帝劉懿，漢安帝去世後，太后閻姬為了把持國政，在閻顯支援下，迎立劉懿為帝。但即位二百餘日後就因病去世。

8、劉保。

順帝劉保(114年——144年)，125年—144年在位，共19年。安帝的兒子。順帝是由宦官扶持上臺的，朝政為宦官把持。政治日益腐敗。他下令宦官可以養義子，並且可以世襲封爵。後來宦官與外戚相互勾結，政治更加腐敗。病死，時年30歲，葬於憲陵。朝代故事：張衡和地動儀。

9、劉炳。

衝帝劉炳(143年——145年)，144年—145年在位，不足1年。順帝的兒子，在位半年。病死，時年3歲，葬於懷陵。

10、劉纘。

質帝劉纘(138年——146年)，145年—146年在位，不足1年。章帝的曾孫，渤海孝王劉鴻的兒子。即位時8歲，非常頗伶俐。因說大將軍梁翼為“跋扈將軍”，被梁翼毒死，時年9歲，葬於靜陵。

11、劉志。

桓帝劉志(132年——167年)，146年—167年在位，共21年。章帝的曾孫，蠡吾侯劉異的兒子。桓帝即位時15歲，當時外戚掌權，後來他依靠宦官誅殺外戚梁翼，此後又被宦官專政。病死，時年36歲，葬於宣陵。

12、劉宏。

靈帝劉宏(156年——189年)，168年—189年在位23年。章帝玄孫，桓帝死無子，劉宏即位。靈帝朝一團汙氣，宦官把持朝政，稱“十常侍”。靈帝常說：“張常侍是我父，趙常侍是我母。”靈帝之世，民不聊生，買賣官爵，橫徵暴斂，社會矛盾激化，終於於184年，爆發了黃巾大起義。病死，時年33歲，葬於文陵。

13、劉辯。

少帝劉辯(176年——190年)，189年在位5個月。靈帝長子，又稱為皇子辯或弘農王。在董卓脅迫下自盡，時年僅十五歲，是東漢唯一被廢黜的皇帝，葬於今河南省洛陽市附近。朝代故事：黃巾軍起義。

14、劉協。

獻帝劉協(181年——234年)，190年—220年在位，共30年。靈帝的兒子，即位時9歲，董卓專權，後曹操迎獻帝於許昌。公元220年，曹操逝世，曹丕自立為帝，建立魏國，漢朝滅亡，劉協被貶為山陽公。病死，時年54歲，葬於禪陵。朝代故事：孫策霸江東、官渡之戰、曹操統一北方、赤壁之戰、劉備入川、濡須之戰、關羽走麥城。

註釋:在漢順帝之前本來是閻太后(漢安帝皇后)擁立的(前)少帝劉懿，劉懿做了半年皇帝即死亡，順帝趁機即位。現在史書和學者都沒有把劉懿歸於漢朝皇帝一類，有的則稱為北鄉侯。

獻帝以前是(後)少帝劉辯，當了四個月皇帝，而且還有許多時間都在避難之中。現在史書和學者都沒有把劉辯歸於漢朝皇帝一類。但董卓毒殺少帝劉辯以後，改諡為弘農懷王，故，世稱(後)少帝為"弘農王"。

蜀漢昭烈皇帝所上諡為"孝愍皇帝"，但上諡時劉協並未去世。

建安中，詔除顯宗以下諸帝廟號。

永漢元年(189)十二月，詔除光熹、昭寧、永漢三號，複稱中平六年。

劉慶、開、翼、淑、萇之帝諡，為漢安、桓、靈三帝追崇。