德國近代哲學的鼻祖、對德國思想啟蒙產生了深遠影響的萊布尼茨(Gottfried Wilhelm,Leibniz,1646-1716)就勤於研究中國文化。他年輕的時候就閱讀了法文版的孔子傳記和研究文集，後來又從在華傳教士手中獲得了許多研究中國問題的第一手資料。他生前曾經出版過《中國近事》(1667)一書，但是他還有許多關於中國問題的看法在生前並沒有發表

。萊布尼茨認為，中國有著令人讚歎的道德，還有自然神論的哲學家說，其哲學體系創立於3000年以前，遠在希臘人的哲學之前。萊布尼茨受《周易》中卦象的啟發創制的二進位制演算法、成為近代資訊科技的基礎。在他著名的《單子論》(1714)中，萊布尼茨也充分吸收了中國哲學、尤其是宋代理學的精華。萊布尼茨的學生沃爾夫認為儒家哲學具有理性的特點，是非宗教性的。德國啟蒙運動的精英康德、赫爾德等人都很瞭解中國，也瞭解孔子和儒家的主張，但真正把東方價值觀吃透了的要算歌德。由於歌德首先是一個文學家，因此，他對儒家文化的認識也是從一些翻譯過去的文學作品開始的。

歌德曾經讀過《好俅傳》、《老生兒》、《花箋記》、《玉姣梨》等中國小說，並透過男女主人公之間的高度的道德剋制敏銳地發覺了中國禮教的特點。對於中國的孝道，歌德也有深刻的體認，他悅:"孝是一切之本，因為有敬，所以人到底是個人。"這頗合《孝經》之精髓。在歌德晚年，他仿照中國詩歌寫了《中德四季晨昏雜詠》，對於儒家的"中和"之美和道家的"自然"之境體會尤深

。其中一首寫道:"暮色徐徐下沉，景物俱已遠遁。長庚最早升起，光輝柔美晶瑩!永珍搖曳無定，夜霧冉冉上升，一池靜謐湖水，映出深沉黑影。此時在那東方，該有朗朗月光。秀髮也似柳絲，嬉戲在清溪上。柳蔭隨風擺動，月影輕盈跳蕩。透過人的眼簾，涼意沁人心田，

儒家文化對於歐洲思想啟蒙的影響時，我們不能忘記科舉制度給了歐洲當時哲人怎樣的影響，自古以來，歐洲的官爵都是世襲的，除非有戰功受到國王的封賞，一般人想進入權力階層是不可能的。儘管古希臘哲學家柏拉圖在《理想國》一書中也曾設想過讓哲學家主宰國家權力的理想社會，但是並沒有衡量哲學家的選官制度能夠保證這種社會運轉，而中國古代的科舉選官制度則透過考試的方式，讓寒門子弟也有了進入仕途的機會

。這種憑藉學問和才幹、"學而優則仕"的制度與18世紀歐洲的啟蒙思想一拍即合，啟蒙思想家們的腦袋裡一直裝著柏拉圖"哲學家當王"的理想，他們反對封建世襲制度，認為應該尊重個人的價值，人人都能透過自由、平等的競爭進入仕途。前面說到的魁奈就特別欣賞中國"有教無類"的教育制度。科舉制度不僅成為啟蒙思想家反對歐洲貴族世襲制度的思想武器，也成為當時歐洲教育改革的一個思想來源。

未來究竟是個什麼樣的社會模式，就成了舉世關注的大問題，並在思想界引起了一場百家爭鳴式的大辯論。當時代表社會各個階級、階層利益的諸子百家，紛紛提出各自的主張，其中一個最主要的爭論焦點就是如何對待傳統文化的問題。

圍繞這個問題而進行的思想交鋒，儒、法兩大思想流派最有代表性。他們旗鼓相當，針鋒相對，英者雲集，皆為顯學。另外還有墨家、道家、陰陽家、兵家等等學派，可謂學派林立，學術與言論的開明為儒家思想的形成創造了條件。

儒家思想的特點是：仁、義、禮、智、信、恕、忠、孝、悌。這些思想逐漸被大家接受並推廣開來。