劉宗周，字起東，別號念臺，是著名的理學家，生於公元1578年，去世於公元1645年，被稱為明代最後一位儒學大師，同時也是宋明理學殿軍。

　　劉宗周出生於書香門第之家，外祖父是當時有名的名士，而劉宗周自幼跟隨外祖父學習，得到他外祖父的培育，打下牢固的基礎。

　　劉宗周十七歲的時候，開始跟隨魯念彬學習制藝，魯念彬善於教導，而劉宗周又勤奮聰慧，所以僅用一年的時間，劉宗周就在八股文方面取得成就。明朝科舉，實行八股取士制度，八股文作的好壞，直接決定日後能否登第。劉宗周在八股文方面的學習和成就，算是為他日後中進士，打下了基礎。

　　萬曆二十五年，劉宗周中舉人，萬曆二十九年考中進士。一般而言進士及第，就可以做官了。但是因為劉宗周的母親在這一段時間去世，所以劉宗周並沒有入仕。在守孝之時，拜德清學者許孚遠為師，繼續深造學習。

　　許孚遠是著名的理學學者，劉宗周拜其為師之後，就告誡劉宗周學習的要點，在於存天理滅人慾。劉宗周將此牢記於心，從此“勵志聖賢之學”，但凡“每有私意起，必痛加省克。”劉宗周本人受許孚遠的思想影響極大，曾言：“餘年26，從德清許恭簡公遊，邑己問學，於今頗有朝聞之說”

　　萬曆三十二年，孝期滿後，劉宗周北上赴選，被授以行人司行人的職位。劉宗周入職之時，明朝朝政黑暗，黨派爭鬥激烈，權臣當道。當時的萬曆帝，沉醉於煉丹長生，長居宮中，不問朝政。

　　劉宗周上任一年之後，就對當時的官場有些灰心，於是就以侍親為由，回到家中。此後外祖父和祖父又相繼去世，劉宗周又受孝服喪。而在閒暇的時間裡，常到大善寺僧舍開課授徒。

　　在閒居的七年時間裡，生活窮苦，貧困交加，甚至常常衣食不繼，還要靠借貸維持生活。當時劉宗周名聲已經傳揚出去，許多官吏慕名造訪。劉宗周明明可以過上更好的生活，但是當時卻不想和朝堂扯上關係，所以來拜訪他的官吏，他全都拒絕了。

　　萬曆四十年，在他人的推薦下，朝廷又想起了劉宗周這個人，並且下旨恢復了他行人司行人的舊職。在北上京師的途中，路過無錫，當時著名的理學鉅子高攀龍就在無錫，所以劉宗周前往拜訪。

　　劉宗周與高攀龍相互切磋學問，在無錫短暫停留的時間裡，他收穫巨大，此後論學更反躬近裡，從事治心之功。

　　劉宗周回到京師之後，黨爭十分激烈，包括東林黨、浙黨、齊黨等各派官員相互攻訐。特別是東林黨當時勢大，更是各方攻擊的焦點。劉宗周曾有發過東林黨顧憲成所說的言語，因此被認為是同情東林黨。原本他都準備辭官歸鄉，避開黨禍的的。但是請求還沒有上達，就被江西巡撫韓浚、劉廷元等人彈劾，於是被罷官。

　　明熹宗繼位之後，劉宗周被複起為禮部儀制司添注主事。明熹宗時期，魏忠賢和客氏勾結，逐步掌控朝政。劉宗周上書彈劾客氏，隨後又彈劾魏忠賢，受到打壓問罪，被明熹宗下令杖責七十，得首輔葉向高相救才保住一命。

　　當時朝中官員上書彈劾多為客氏，彈劾魏忠賢是從劉宗周這兒開始的。天啟三年，劉宗周升為尚寶少卿。

　　在閹黨勢力越來越大之時，劉宗周再次上書彈劾魏忠賢，結果招來報復，被罷官回家。

　　南明之時，杭州被清軍攻陷，劉宗周在家絕食二十三日而亡。門人私自為其上諡號正義，到清朝的時候，追諡忠介。  

不是東林黨，他只是同情東林黨。劉宗周（1578—1645），字起東，別號念臺，漢族，明朝紹興府山陰（今浙江紹興）人，因講學于山陰蕺山，學者稱蕺山先生。

他是明代最後一位儒學大師，也是宋明理學（心學）的殿軍。他著作甚多，內容複雜而晦澀。他開創的蕺山學派，在中國思想史特別是儒學史上影響巨大。清初大儒黃宗羲、陳確、張履祥等都是這一學派的傳人。

劉宗周的思想學說還具有承先啟後的作用。當代新儒家學者牟宗三甚至認為，劉宗周絕食而死後，中華民族的命脈和中華文化的命脈都發生了危機，這一危機延續至今。

劉宗周是明朝末年大學問家，東林黨人中堅，因彈劾魏忠賢被削籍為民。