美人魚

不知何時起，美人魚的故事就開始在人間流傳，人類也一直充滿好奇，浩瀚海洋的深處，是否真的有如美人魚一般的奇異生物。隨著科學技術的發展，海洋學家、動物學家就美人魚也展開了諸多研究，都傾向於認為，美人魚的原型就是生活在沿海一帶的“海牛”——儒艮[gèn]。

“美人魚”的祖先——大象

儒艮和陸地上的亞洲象有著共同的祖先，2500萬年前，正值哺乳動物“下海經商”的高潮時期。6500萬年前的浩劫讓恐龍滅絕以後，給了哺乳動物崛起的機會，經過4000萬年的發展，哺乳動物已經發展到了相當的規模，陸地上的“內卷”讓一部分哺乳動物選擇到海里謀生，儒艮的祖先也跟隨這波浪潮下海去了。進入海洋之後，它們依然保持了食草特性，以海草為生，成為了海洋中為數不多的素食主義者。幾千萬年的演化，也沒脫去它們祖先溫柔醇厚的品質，它們生性害羞，只要稍稍有所動靜，就會立即逃避，一般情況下，很難發現它們的蹤跡。在哺乳期，儒艮會用自己的胸鰭抱著自己的幼崽哺乳，加上它們腫大的乳頭，常常被漁民誤以為是女人，所以有了“美人魚”的稱呼。

剝皮！吃肉！榨油！一步步走向崩潰的“美人魚”

4000多年來，全身是寶的儒艮一直都沒有逃脫過人類的追殺。因為儒艮面板具有良好的耐磨性，被捕殺的儒艮會被剝皮抽筋，用以製作高階皮革製品。另外，儒艮肥厚鮮美的脂肪也讓它們成為了人類油料來源，它們的脂肪層能達到7到10cm，一頭成年儒艮可煉油24—56升，據說，製作長明燈的原料就是儒艮脂肪煉的人魚膏。

儒艮的肉質鮮美，也因此被大量捕殺作為肉食品供應。日本曾經將儒艮肉作為你備用糧食，還聲稱這是“神力食物”，戰後日本食物匱乏，也大量捕殺儒艮作為食物。20世紀50年代以前，中國漁民將儒艮視為神明，不會捕捉，但1958年後，由於破除迷信思想的思潮，儒艮開始被大規模捕殺，從1958年到1962年，沿海居民多次組織專業隊圍捕儒艮，216頭儒艮死於此間，為了捕捉，甚至動用了爆炸物。1977年，國家釋出禁捕令，但過度捕殺對儒艮種群造成的傷害已積重難返，種群長期呈現出下降趨勢。

塑膠之殤

2019年，泰國的一隻8個月大的網紅海洋生物，儒艮寶寶突然死去，引起各國網民的廣泛關注。這隻4個月大時因為與母親走散，被救護人員發現後救助。海洋專家對其進行解剖，發現它的胃裡還有尚未消化的8個塑膠袋和無數細小塑膠碎片。儒艮寶寶誤食了這些塑膠，導致肺部出血感染和胃阻塞。這頭儒艮寶寶還未斷奶。

塑膠給人類帶來了巨大的便利性，但隨意地丟棄，對海洋生物造成了難以彌補的損害。根據美國國家海洋暨大氣管理局，每年至少有10萬隻海洋哺乳動物死於塑膠碎片。

許多動物無法分辨，誤將塑膠當做食物吞食，亦或是能夠分辨，也無法將食物與塑膠徹底分隔開。那些經常躺在海灘上的動物屍體裡，動輒就塞滿幾十公斤的塑膠垃圾。在美國中途島上棲息的150萬隻信天翁中，至少90%都誤食過塑膠垃圾，有三分之一的幼鳥因為無法消化塑膠製品或被塑膠碎片割破食管，死於窒息、飢餓和脫水等。躺在海灘上的腐爛的屍體裡，全是塑膠碎片，而許多信天翁父母會將塑膠當做食物，從幾公里外辛辛苦苦地銜回家，餵食嗷嗷待哺的小信天翁，這份沉甸甸地愛卻最終“謀殺”了自己的孩子。

保護現狀

1988年，國家重點野生動物名錄釋出，儒艮被列入國家一級保護動物，1992年，國務院批准成立了廣西合浦儒艮國家級自然保護區，用最嚴密的手段保護著這群海洋精靈。不僅如此，為了保持儒艮良好的生存環境，儒艮的食物海草及生態系統也被納入了嚴密保護之中。經過多年的保護工作，如今，在保護區附近海域，消失多年的“美人魚”又重現人間了。

“美人魚”的故事也許能伴隨人類始終，但真正的“美人魚”儒艮又能在世間持續多久？

是原海牛。

在相對較為溫暖的始新世時期（5500萬～3400萬年以前），現代儒艮的祖先——原海牛，曾在西大西洋與加勒比海較淺的熱帶水域，以廣袤的海草牧場為攝食地。在全球氣候變冷之後的漸新世時期（3400萬～2400萬年以前），海草床消失了。出現於中新世時期（2400萬～500萬年以前）的海牛（海牛科），喜歡吃生長在營養豐富的河流之中的淡水植物。與海草不同，這些漂浮的水草中含有無水矽酸，這是一種防禦食草動物的研磨劑，會造成牙齒快速磨損。為了應付這一威懾，海牛擁有了一種不尋常的適應方法，可以使牙齒磨損的影響最小化，即在它們的一生之中，前邊磨損的牙齒脫落，後邊的牙齒就會取而代之。