中國古代有“五禮”之說，祭祀之事為 吉禮，冠婚之事為 嘉禮，賓客之事為 賓禮，軍旅之事為 軍禮，喪葬之事為 凶禮。民俗界認為禮儀包括生、冠、婚、喪四種人生禮儀。實際上禮儀可分為政治與生活兩大部類。

政治類包括祭天、祭地、宗廟之祭，祭先師先聖、尊師鄉飲酒禮、相見禮、軍禮等。生活類禮儀的起源，按荀子的說法有“三本”即“天地生之本”，“先祖者類之本”，“君師者治之本”。在禮儀中，喪禮的產生 最早。喪禮於死者是安撫其鬼魂，於生者則成為分長幼尊卑、盡孝正人倫的禮儀。

在禮儀的建立與實施過程中，孕育出了中國的宗法制(見中國宗法）禮儀的本質是治人之道，是鬼神信仰的派生物。人們認為一切事物都有看不見的鬼神在操縱，履行禮儀即是向鬼神討好求福。因此，禮儀起源於鬼神信仰，也是鬼神信仰的一種特殊體現形式。

“三禮”(《儀禮》、《禮記》、《周禮》）的出現標誌著禮儀發展的成熟階段。宋代時，禮儀與封建倫理道德說教相融合，即禮儀與禮教相雜，成為實施禮教的得力工具之一。行禮為勸德服務，繁文縟節極盡其能。

中國古代主要的禮節是跪拜禮。

直到唐代,華人還是習慣“席地而坐”。古人的“坐”,實際上就是我們現在的跪,兩膝著地,然後將臀部坐於後腳跟之上,腳掌向後向外。西周時的禮儀規定,當要表示尊敬時,就伸直上半身,也就是所謂“引身而起”;進一步的就是上半身向前傾斜、兩手伏地,這就是“拜”。