劇本情節是地主惡霸黃世仁逼死佃戶楊白勞，汙辱其女喜兒，喜兒被迫逃入深山成了“白毛女”。八路軍來到了該地區，喜兒重見天日。其主題是“舊社會把人變成鬼，新社會把鬼變成人”。採用中國北方民間音樂的曲調，吸收了戲曲音樂及其表現手法，並借鑑西歐歌劇的創作經驗，是在新秧歌運動基礎上發展起來的中國第一部新歌劇。劇中的“紅頭繩”、“漫天風雪一片白”、“我說、我說”等，都是音樂會上的保留曲目。

《白毛女》故事梗概是：佃農楊白勞與女兒喜兒相依為命，喜兒與同村青年農民大春相愛。楊白勞因生活所迫向惡霸地主黃世仁借了高利貸，之後外出逃債。在除夕之夜楊白勞偷偷回家。黃世仁聞訊後強迫楊白勞賣女頂債，楊白勞喝做豆腐用的滷水自殺。喜兒被搶進黃家，遭黃世仁姦汙，逃入深山，頭髮全白。兩年後，大春隨八路軍回鄉，在山洞裡找到喜兒，替她申冤雪恨。結尾處，村民們和喜兒一起開會批鬥黃家的罪行，慶賀窮苦人的重見天日。

楊白勞是老一代農民的代表，勤勞、忠厚、善良。他是地主黃世仁的佃農，租種黃家六畝地，年年欠東家的租子，老還不完；借了黃家的錢，可這驢打滾的債也永遠還不清。因為交不上租子、還不了債，楊白勞一到快過年的時候，不得不離家出去躲帳。楊白勞是在封建地主階級長期的壓榨之下尚未覺醒的老一輩農民的典型形象。他的悲慘結局是對萬惡的封建地主階級的有力揭露和血淚控訴。

故事裡的喜兒為了逃掉，被迫逃到山裡，過著孤苦臨丁的日子，現在的我們想象不了喜兒受到的苦難，想象不了那一頭的白髮背後所遭遇的，在我看來，這是封建社會的壓迫造成的，這是舊社會的壓迫染成的，這是黑暗的惡勢力造成的。那個年代人們沒有自由和土地，所有的一切都在霸主的手上。一個國家的強大需要每一個人強大起來，所以我們更需要刻苦要求自身努力，我們的明天會更好。

白毛女講述了喜兒被地主黃世仁霸佔後，逃進深山叢林，頭髮全變白，後來被大春解救的故事。

佃農楊白勞的女兒，美麗天真，勤勞純潔，跟父艱難度日，曾與青年王大春戀愛。父慘死後，做了黃世仁的小老婆，受到黃世仁家殘酷虐待。

楊白老拿一冬的血汗錢七塊五毛到黃家還利，被逼本利全清，否則用喜兒抵債。

在全村公審會上，黃世仁、穆仁智二人受到嚴懲。 地主被鎮壓了，喜兒報了仇伸了冤。她重又回到自己的村莊，與大春建立了幸福的家庭，頭髮也漸漸變黑了。

《白毛女》是中國現代歌劇史上的一部力作，這部作品主要講的是佃戶楊白勞在大年三十晚上風雪之中趕回家，本準備歡歡喜喜和女兒喜兒過年，可是地主黃世仁及其狗腿子一幫人前來要賬。

楊白勞沒錢交，黃世仁就提出了以女兒低債的要求。

女兒在黃家受盡了折磨，最後抓住機會逃到了深山裡，吃野果，跟野獸鬥爭，跟風雪鬥爭，最後頭髮慢慢的變白了，成了白毛。解放軍終於來到了這裡，解救了她。這部作品主要反映的是舊社會將人變成鬼，新社會將鬼變成人這樣一個主題。

  現代歌劇《白毛女》講述的是舊社會封建地主壓迫底層貧農，經人民解放軍解救舊貌換新顏的故事。

  僱農楊白勞和女兒喜兒相依為命，她們租種了地主黃世仁的土地。因無法承擔過於沉重的租子，在除夕夜要將喜兒帶走予以抵債。喜兒被迫逃入深山老林，以吃野果喝泉水為生，頭髮全白，成為了“白毛女”。而後人民解放軍打跑了地主黃世仁，解救了喜兒，喜兒得以回到“人間”來，頭髮也逐漸變回黑色。

  作品深刻地揭示了“舊社會使人變成鬼，新社會使鬼變成人”的意圖。