據考古資料證明，中國在遠古時期就有弓箭，距今已有兩萬餘年。在當時主要用於狩獵，後來則逐漸轉換成主要的作戰器具。原始弓箭製作簡單粗糙，發展到周朝，製作技術逐步提高，到了春秋戰國時期，已經形成了一系列技術水平較高較完整的製作工藝。

  這時，關於弓箭的選材、配料、製作程式以及規格等都有了嚴格的規定。到漢代，弓箭製作精美，大都鑲有銅飾和玉飾，並製作出毒箭，即將毒藥敷於箭鏃之上，以增加其殺傷力。弓箭在古代是一種遠端作戰的極具殺傷力的武器，在古代戰爭中起到了極為重要的作用。

1863年恩格斯說:“弓、弦、箭已經是很複雜的工具，發明這些工具需要有長期積累的經驗和較發達的智力。”而且弓箭的發明或許與音樂的起源也有某種關係。英國科技史家貝爾納曾說：“弓弦彈出的汪汪粗音可能是絃樂器的起源。所以弓對於音樂的科學方面和音樂的藝術方面，都有貢獻。”

關於弓箭，中國古人有獨特的理論，即“弓生於彈”（《吳越春秋·勾踐陰謀外傳》）。彈指彈弓。在甲骨文中，彈字寫作B ，為一張弓，弦中部有一小囊，用以盛放彈丸。這種形狀的彈弓，在中國一直廣為流行。近代北京天橋的雜耍藝人中有打彈者，有的就使用這種彈弓。也許，先民最初發明的只是發射小石子或泥彈丸的彈弓，之後進一步摸索，才將弓用於射箭，於是產生了弓箭。