從前，人們是沒得生肖的。十二生肖是天帝排定的。

相傳天帝登上靈霄寶殿之後，有一天，想給天下有本事的動物排個座次，封個號。於是就降旨在天庭開個上肖大會，比武封號。玉旨一降下來，凡間的動物一傳十、十傳百，大家都曉得了天帝要排座次封號的事，都想在比武封號的時候顯顯身手。

那時候，貓和耗子是好夥計。耗子一聽到天帝要排座次封號，就趕忙去給貓講，哪曉得貓還在“呼嚕呼嚕”睡大覺。耗子喊：“貓大哥、貓大哥，天帝要封號啦，你還在睡懶覺！快點起來一起比武去。”

貓呢，懶得起來，眯起個眼睛說：“我的瞌睡得很，到時間你喊我一聲算啦。”轉過身，又呼呼睡著了，再喊也喊不應了。耗子無味，也不再和貓貓囉嗦，又趕忙去給別個報信。

公雞聽到天帝比武封號的訊息，怕龍哥哥不曉得，趕忙去和龍哥哥打招呼。

誰知龍哥哥聽了並不高興，反而垂頭喪氣。它對公雞說：“你看我身上到處是肉，頭上也是光光的，不象牛有一對尖尖的角。我拿哪樣同人家比嘛!”龍哥哥抬頭一看，公雞的頭頂上就有一對漂亮的角，心裡頭馬上打了個主意，就說：“哦，乾脆把你的角借給我用一下，比完武就還你，行不行，雞兄弟?”

公雞回答說：“龍哥哥，對不起你嘍，我還不是要去上肖比武?”

龍哥哥說：“雞兄弟，你就是沒有這對角也老實漂亮了。再說，這對角太大，你的頭又小，戴在上面也不相稱，還是借給我吧!”

公雞經不住央求，又想，龍哥哥講的也還是有點道理，可是心頭又不大放心，就對龍哥哥說：“要是你借了我的角去不還我又咋個辦呢?”

這個時候，愛管閒事的蜈蚣從草堆堆裡頭跳出來插嘴說：“我來做擔保。他龍大哥要是不還，我幫你收拾他!”

這樣，公雞答應了，把角借給了龍哥哥，要他在上肖比武之後立馬歸還。

動物們為參加上肖比武，各自都去練習武藝，磨拳擦掌，都想到時候爭個頭肖。唯獨貓還是在睡覺。

生肖比武終於等來了，動物們早早的就來到天庭。耗子臨走又去喊貓貓，咋個喊也喊不醒，只有獨自趕去比武。雖然耗子趕得晚了一點，但總算是趕上了。除了懶貓，凡間動物都到齊了。

時辰一到，天帝登上了高高的寶座，天兵天將站在兩邊，真真有點威嚴。一聲鼓響，比武就開始了。

第一個上場的是大水牛。它把一對角磨得亮晃晃、尖修修，尾巴一甩，腦殼一擺，跑上場來。其餘動物看到這副架勢，都不敢隨便動手，就連號稱百獸之王的虎大哥也沒得膽子上前，只是在一邊盤算。牛的心頭暗暗高興，不得哪個敢比，這頭肖不就歸我嘍?

那曉得“歡喜老鴰打破蛋”。只聽“噓”的一聲，耗子不曉得從哪點梭出來，朝大水牛後腿爬上了背，盯倒背梁骨就拽一口。這一下，牛痛得滾在地上，想翻身壓死小耗子，可是翻又翻不過來，壓也壓不到小耗子，只是長聲吆吆的叫。

牛輸了，耗子當然做了頭肖。老虎這一回著急了，心想一個小耗子都打贏了牛，趕忙衝出來和牛比。這回比的是屙屎堵塘塘。牛一屙就是一大堆，老虎屙了半天屙不出，輸給了牛，牛做了第二肖，老虎做了第三肖，……

話又說回來，耗子打敗牛爭得頭肖後，想起老夥計貓，它立馬趕回凡間去叫貓。貓還在睡。耗子去喊它，它依然懶洋洋的哼一聲又睡著了。耗子左推右推，貓都不醒。看看時間已到，耗子只好又趕回天庭聽封去了。

結果是耗子爭了個頭肖，其餘的是，牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。天帝又賜它們按順序一個動物分管一個時辰。所以，耗子管子時，牛管丑時，虎管寅時，兔管卯時，龍管辰時，蛇管巳時，馬管午時，羊管未時，猴管申時，雞管酉時，狗管戌時，豬管亥時。天帝又把十二種動物當做人的生肖。這樣人就有十二個屬相。

比武封號完畢，各種動物離開天庭返回凡間。耗子回來後，又去看貓。貓才剛剛睜開眼睛。耗子說：“你還不起來，號都封過啦!”

貓一聽，氣得一個鷂子翻身，鬍子一翹一翹地大聲喊：“你咋個不早喊我!?”

“我喊你幾回，喊都喊不醒，推也推不動，你為哪樣怪我?”

　　貓找不到話講，只是“呼哧呼哧”喘粗氣。突然間，貓“呼”的一聲爬起來就要咬耗子，嚇得小耗子趕忙找個洞洞梭進去，躲起不出來。

從這個時候起，貓和耗子就結下了仇。只要貓一看到耗子，就要捉，捉到就要吃得乾乾淨淨的，連毛都不留一根。

再說公雞比武封號回來，一想起龍哥哥還排在自家的前頭，心裡頭老實氣，就去找龍哥哥要角。哪個曉得龍翻臉不認帳，公雞氣得臉發紅，趕緊去找擔保人蜈蚣。

蜈蚣一看公雞怒火沖天的樣子，心裡頭也怕起來，就去找龍哥哥。誰知龍哥哥好話歹話不說一聲，一個猛子，鑽到水底去了。蜈蚣也沒辦法。

公雞從此總是氣得滿臉通紅，伸長頸根，到處去尋蜈蚣。只要一找到，張嘴就要啄來吃。

從這個時候起，蜈蚣為了幫公雞要回角，到處找龍。每逢下大雨，龍一出來，就要遇到蜈蚣，蜈蚣就要劈龍。每當公雞找食吃的時候，總是朝倒地下摳，要摳出蜈蚣啄來吃。每到天一亮，公雞想起自家的角，就要扯起喉嚨叫：“龍哥哥，角還我，龍哥哥，角還我。”

傳說，玉帝在正月初九生日那天，叫所有的動物前來賀壽，並且根據動物們到達的順序，選出十二種動物作為上天之路的守衛，每年輪流值守。動物接到通知後，都準備在那天早早前往。那個時候，貓和老鼠是好朋友，貓比較喜歡睡覺，所以叫老鼠到了那天一定要把自己叫起來，老鼠答應了貓。

等到玉帝生日那天，老鼠把貓和它說的事情忘記了，並沒有把貓叫上，錯了玉帝的生日，沒有被排上十二生肖。

老牛一直都是勤勤懇懇，所以那天很早就出發來為玉帝賀壽，誰知老鼠取巧，爬到了老牛的身上，玉帝本來是要選老牛排在第一，可是老鼠站在老牛背上，無奈第一就落到了老鼠身上，老牛就排在了第二。

隨後老虎和兔子先後到來，排在了第三第四，龍來的比較晚，排到了第五，而蛇和龍很相似，被排到了第六。馬和羊同時到達，彼此互相謙讓，玉帝也很高興，就把它們排在了第七和第八。因為猴子跳的高被玉帝看到了，排在了第九，後面雞、狗、豬也是剛好被選上了。

玉皇大帝要選12種動物作為12生肖的代表，並按先到南天門的順序排名。

牛是出門最早的，可老鼠用計騎在了牛頭上，在快到南天門時，從牛頭上縱身一跳，比牛搶先一步到了南天門，排在了首位，牛排第二。

老虎是山中之王，本來誰也爭不到第一，可由於在途中跟獅子打了架，耽誤了時間，排到第三。

兔子由可會跳，搶到了第四，龍會騰雲駕霧，排到了第五，連小龍蛇也沾了光，排到第六，馬本來是跑的很快的，卻被羊拉了後腿，只好排到第七，羊排到第八，猴子由於貪玩，落在了羊後面排在了第九，雞由於要打鳴，狗要看家，出來的晚，分別排在了第十和十一，豬由於太肥走不動，最後到南天門，只能排在最後。