據《明宮史》記載，養心殿始建於明嘉靖時期，最初是作為明代的御膳房，以及一些太監的值房。後來，明朝覆滅，清代皇帝入住紫禁城，養心殿便成了清宮造辦處（製造皇帝御用品的機構）的一處作坊。再後來，到順治皇帝晚年時，他又將養心殿改成了自己臨時休息的地方，並一直沿用到康熙時期。

康熙駕崩之後，雍正皇帝順利繼位，自此養心殿便“轉正”了，併成為後來8位皇帝（雍乾嘉道鹹同光宣）正兒八經的住處。在此之前，根據“前朝後寢”和“天子居中“的原則，皇帝應該住在太和殿之後，且位於中軸線上，而符合這一原則的，只有3個地方，即保和殿，乾清宮和坤寧宮（後宮）。

最開始的時候，順治皇帝就住宅保和殿，康熙皇帝住在乾清宮，那為什麼雍正皇帝偏偏不住乾清宮了呢？其實這裡有個鮮為人知的原因，因為乾清宮在八卦中屬陽性，所以皇帝駕崩之後要將靈柩安放於此。而雍正皇帝受到漢文化的影響，自然對此處有所忌諱，於是就捨棄了乾清宮，入住養心殿這處最靠近中軸線的地方。

除了忌諱之外，還因為住養心殿利於處理政務。從佈局上來看，圍繞養心殿的都是生活所需，南側是御膳房和庫房，方便了一日三餐和收藏東西。東側是月華門，可以直通乾清宮。西側是慈寧宮，想見到皇后也就幾步路的事情。最主要是，養心殿和軍機處無縫對接，這可是清代宮廷的最高權力機構，不管是商議國事，還是下達命令，都能在第一時間內響應，大大地提高了辦事效率。

雍正之後到乾隆在位期間，他對養心殿更是喜愛有佳，並且還對其進行了一番裝飾，增設了三希堂，燕喜堂和淨房等，前者是作為康熙學習的地方，後者則是臨幸嬪妃和上廁所的地方。除此之外，康熙還喜歡收藏寶貝，而他的私人庫房和銀庫，在養心殿內也一個都不少。

受到西洋傳教士的影響，乾隆開始追趕國際時尚潮流，在養心殿安裝了大量的進口玻璃，在當時玻璃絕對是比黃金還稀罕的玩意，並且還繪製風景油畫掛在屋內做裝飾，然後又鋪設了彩色瓷磚，甚至是進口的木地板，彷彿讓時間一下穿越到了100多年後。到1921年的時候，養心殿還安裝了有線電話，被溥儀當成寶貝一樣整天給外面打電話。

一直走在時尚前沿的養心殿，自然成了紫禁城中最亮眼的地方，同時再加上歷代皇帝的不斷完善，各種生活配套設定全都一應俱全，因此便成了後來皇帝首選的居住之地，甚至可以說是唯一的選擇。不管是處理政務，還是衣食住行，在養心殿都能得到滿足，而且還是最大化地滿足。如果換到其他地方，不管哪一樣體驗都會大打折扣，而這也是養心殿被清朝的8位皇帝看好的“最重要”的一個原因，即宜居性、舒適性和方便性最高。

養心殿始建於明代嘉靖年間，位於內廷乾清宮西側。清代有八位皇帝先後居住在養心殿。養心殿南北長約94.8米，東西寬約81.3米，佔地約7707平方米。

2015年12月，養心殿啟動了百餘年來首次大修，距離養心殿上一次區域性維修，已過去了35年。2016年3月17日養心殿修繕獲匿名港商捐贈8000萬元。

2018年9月3日，北京故宮博物院正式啟動對養心殿的修繕。經過兩個多月研究、開啟、修護，寶匣“內裡乾坤”公之於眾，五穀、五石、五藥等傳統內建物和24塊金幣重見天日。