琴的來源無從稽考，不過中華古代文明之初的各個氏族領袖都與琴的創始傳說有關，如伏羲造琴、神農造琴、唐堯造琴、黃帝造琴和虞舜造琴等傳說，但無考古支援，應為附會之說。甲骨文中迄今沒發現有‘琴’字，最早的文字記錄為周朝初期古銅器上刻的古文。
西周時的鐘儀是現存記載中最早的一位專業琴人。據史料記載春秋時諸侯宮廷中都有琴家，且大多以“師”為氏，如師曠、師文、師襄和師涓等。
史載他們都有高超的琴藝。而在先秦時期琴被用於伴奏和演唱，稱為“絃歌”。在《詩經》等文學作品中也有大量關於琴的記載，可見當時琴已有較豐富的表現力。
琴的型制於東漢晚期確定。馬王堆3號漢墓出土的漢初七絃琴結構簡單，音箱較小，共鳴聲小，尾部為實木，面板無徽位。東漢至魏晉時期，琴在士人中非常流行。
戰亂和紛爭的魏晉時期，士族階層出現大量不依附於朝廷的文人琴人，如“建安七子”和“竹林七賢”等，琴風盛行，他們不僅彈奏，而且創作大量琴曲。
南北朝時期，君主和士人都愛好音樂和文學，文人愛琴解音，風氣極盛；由於士族門閥制度對文人的限制，使得很多文人憤世嫉俗以琴書自娛。現存最早的文字譜出於此代，即南北朝隱士丘明的《碣石調·幽蘭》。
隋唐時期流行燕樂歌舞，而琴風稍落。董庭蘭擅彈《胡笳》等曲，流傳作品有《頤真》；期間新作琴曲有《風雷引》、《昭君怨》、《離騷》、《陽關三疊》和《漁歌調》等，斫琴在唐朝也有巨大的發展。
明朝琴學發展到頂峰，流派紛呈，大量刊印琴譜，這些曲譜中儲存了眾多古曲。明朝很多皇室也很參與其中，其中明成祖曾敕撰《大明永樂琴書整合》，寧王朱權撰現存最早的刊印減字譜《神奇秘譜》， 徽王朱厚爝撰《風宣玄品》。
清末至1950年代，全國能琴者約100餘人。1936年代在蘇州、上海一帶成立的今虞琴社以及次年編印的《今虞》琴刊是當時惟一的盛事。
民國時琴隨文人出洋而流傳到東南亞和歐美澳洲，尤其是在改革開放後大規模華人在海外的情況下，迄今在馬來西亞、新加坡、美國、加拿大、德國、英國、荷蘭和瑞典等都有琴師和琴社。
2003年11月7日，古琴藝術被聯合國教科文組織列入世界第2批人類非物質文化遺產代表作名錄。2006年5月20日，中華人民共和國國務院將古琴列入第1批國家級非物質文化遺產名錄，劃分在“民間音樂”類，編號Ⅱ—34。
擴充套件資料：
琴是東亞重要的禮樂樂器之一，在禮儀音樂，特別是雅樂中扮演了重要的地位。在清代畫作《雍正祭先農壇圖》中記錄有人奏琴。
古琴的音色清、微、淡、遠。琴簫合奏是目前常見的合奏形式，所用的琴簫是一種音域較窄、音量較小的簫。當代演奏家和作曲家們進行了許多嘗試，現在已經有壎、琵琶、笛子等其他民族樂器與琴合奏的試驗性作品出現，也出現了琴和大民族樂隊或管絃樂隊的協奏曲。
按照目前通用的正調定弦法，古琴的常用音域為一弦散音C到七絃一徽泛音d3，共4個八度加1個大二度。琴在全部音域範圍內音色良好，既能保持均勻，又能形成對比。琴有散音、泛音和按音三種音色，傳統琴學中以泛音代表天，散音代表地，按音代表人，象徵“天地人和”。
琴的來源無從稽考，不過中華古代文明之初的各個氏族領袖都與琴的創始傳說有關，如伏羲造琴、神農造琴、唐堯造琴、黃帝造琴和虞舜造琴等傳說，但無考古支援，應為附會之說。甲骨文中迄今沒發現有‘琴’字，最早的文字記錄為周朝初期古銅器上刻的古文。
西周時的鐘儀是現存記載中最早的一位專業琴人。據史料記載春秋時諸侯宮廷中都有琴家，且大多以“師”為氏，如師曠、師文、師襄和師涓等。
史載他們都有高超的琴藝。而在先秦時期琴被用於伴奏和演唱，稱為“絃歌”。在《詩經》等文學作品中也有大量關於琴的記載，可見當時琴已有較豐富的表現力。
琴的型制於東漢晚期確定。馬王堆3號漢墓出土的漢初七絃琴結構簡單，音箱較小，共鳴聲小，尾部為實木，面板無徽位。東漢至魏晉時期，琴在士人中非常流行。
戰亂和紛爭的魏晉時期，士族階層出現大量不依附於朝廷的文人琴人，如“建安七子”和“竹林七賢”等，琴風盛行，他們不僅彈奏，而且創作大量琴曲。
南北朝時期，君主和士人都愛好音樂和文學，文人愛琴解音，風氣極盛；由於士族門閥制度對文人的限制，使得很多文人憤世嫉俗以琴書自娛。現存最早的文字譜出於此代，即南北朝隱士丘明的《碣石調·幽蘭》。
隋唐時期流行燕樂歌舞，而琴風稍落。董庭蘭擅彈《胡笳》等曲，流傳作品有《頤真》；期間新作琴曲有《風雷引》、《昭君怨》、《離騷》、《陽關三疊》和《漁歌調》等，斫琴在唐朝也有巨大的發展。
隋唐時期流行燕樂歌舞，而琴風稍落。董庭蘭擅彈《胡笳》等曲，流傳作品有《頤真》；期間新作琴曲有《風雷引》、《昭君怨》、《離騷》、《陽關三疊》和《漁歌調》等，斫琴在唐朝也有巨大的發展。
明朝琴學發展到頂峰，流派紛呈，大量刊印琴譜，這些曲譜中儲存了眾多古曲。明朝很多皇室也很參與其中，其中明成祖曾敕撰《大明永樂琴書整合》，寧王朱權撰現存最早的刊印減字譜《神奇秘譜》， 徽王朱厚爝撰《風宣玄品》。
清末至1950年代，全國能琴者約100餘人。1936年代在蘇州、上海一帶成立的今虞琴社以及次年編印的《今虞》琴刊是當時惟一的盛事。
民國時琴隨文人出洋而流傳到東南亞和歐美澳洲，尤其是在改革開放後大規模華人在海外的情況下，迄今在馬來西亞、新加坡、美國、加拿大、德國、英國、荷蘭和瑞典等都有琴師和琴社。
2003年11月7日，古琴藝術被聯合國教科文組織列入世界第2批人類非物質文化遺產代表作名錄。2006年5月20日，中華人民共和國國務院將古琴列入第1批國家級非物質文化遺產名錄，劃分在“民間音樂”類，編號Ⅱ—34。
擴充套件資料：
琴是東亞重要的禮樂樂器之一，在禮儀音樂，特別是雅樂中扮演了重要的地位。在清代畫作《雍正祭先農壇圖》中記錄有人奏琴。
古琴的音色清、微、淡、遠。琴簫合奏是目前常見的合奏形式，所用的琴簫是一種音域較窄、音量較小的簫。當代演奏家和作曲家們進行了許多嘗試，現在已經有壎、琵琶、笛子等其他民族樂器與琴合奏的試驗性作品出現，也出現了琴和大民族樂隊或管絃樂隊的協奏曲。
按照目前通用的正調定弦法，古琴的常用音域為一弦散音C到七絃一徽泛音d3，共4個八度加1個大二度。琴在全部音域範圍內音色良好，既能保持均勻，又能形成對比。琴有散音、泛音和按音三種音色，傳統琴學中以泛音代表天，散音代表地，按音代表人，象徵“天地人和”。