李廣利是漢武帝寵姬李夫人和內臣李延年的兄長，昌邑哀王劉髆的孃舅，帶兵能力平平，挾人多和武器優勢取勝。曾任貳師將軍出征大宛，勞民傷財，滿足了晚年漢武好大喜功的心理。說李廣利想自立放在當時漢匈爭衡的背景下是難以做到的，史實也並非如此。

徵和三年即前90年，百足之蟲匈奴死而不僵，又入侵五原、酒泉，掠殺邊民。武帝命令李廣利率七萬人出擊匈奴，御史大夫商丘成與重合侯莽通也分路出兵。匈奴派衛律前來迎戰，被李廣利擊敗，匈奴軍退走，漢軍乘勝追擊至範夫人城。“漢軍乘勝追北，至範夫人城，匈奴奔走，莫敢距敵”。

大戰正酣時，後院起火，原來李廣利的女兒嫁給丞相劉屈氂的兒子，在太子劉據被人誣陷而自殺，未立新太子時，李廣利便與劉屈氂密謀，打算讓武帝立昌邑王劉髆為太子。劉屈氂藉機在武帝面前進言，惹來重重責罵，劉屈氂的妻子因丈夫多次遭漢武帝責備，懷恨在心，請巫師作法祈禱神靈，詛咒武帝早點死掉，被人告發。

還牽出李廣利與劉屈氂密謀擁立昌邑王的事，武帝下令廷尉查辦．認為劉屈氂大逆不道，處以腰斬，全家覆滅，李廣利妻兒也遭囚禁。訊息傳到前線，李廣利大為震驚，左右為難，思前想後，決定孤注一擲，爭取大敗匈奴來向武帝贖罪，“貳師由是狐疑，欲深入要功，遂北至郅居水上”。便在不瞭解雙方軍情，沒有戰略計劃，一味冒進的方式挺進大漠草原。

李廣利軍在郅居打敗左賢王部並殺死匈奴左大將，大軍繼續挺進，部將校尉不幹了，認為他為一己利益不顧大軍生死，準備扣押他。李廣利害怕，便開始退兵，路上遭到單于埋伏，全軍覆沒，李廣利投降，後來被殺死。

貳師將軍李廣利因妹妹李夫人得寵而受漢武帝重用，公元前90年，漢武帝派李廣利率兵七萬從五原出塞，襲擊匈奴。

李廣利出塞時，丞相劉屈犛前來為他送行。行至渭橋，李廣利與劉屈犛密謀，立自己妹妹的兒子昌邑王為太子。不料密謀洩漏，漢武帝下令逮捕劉屈犛遊街示眾，然後押往長安東市腰斬，劉屈犛的夫人和兒子在華陽街斬首後懸首掛頭顱示眾;李廣利的妻子兒女也被逮捕入獄。

李廣利聽到這一訊息後，憂愁驚恐，但他仍然希望能夠深入匈奴腹地立功，以換取漢武帝的回心轉意，於是率軍繼續北進至郅居水畔，與匈奴左賢王、左大將率領的二萬騎兵遭遇，雙方交戰一日，漢軍殺死左大將，匈奴兵死傷甚眾。

　　但漢軍長史與決眭都尉輝渠侯疑為李廣利懷有二心，故意將全軍置於危險境地，以求自己建立功績。於是二人合謀共同將李廣利擒住，李廣利聽到訊息後，將長史處斬，率兵退至燕然山。

　　匈奴單于獲知漢軍已疲勞不堪，親率五萬騎兵攔擊李廣利，雙方傷亡都十分慘重。入夜後，匈奴派人在漢軍前進的路上挖了一條深達數尺的濠溝，然後在漢軍背後發動猛烈攻擊，漢軍大亂，李廣利於是投降。

匈奴單于早就聽說李廣利是漢朝大將，將女兒嫁給李廣利為妻，對他的尊寵在衛律之上。而漢武帝聽說李廣利投降匈奴，將其滿門抄斬。

公元前89年，衛律對李廣利在匈奴受到的尊寵感到忌恨，正好單于的母親大閼氏生病，衛律便指使胡人巫師誣陷李廣利，李廣利因此被逮捕。李廣利被匈奴人逮捕時，罵道：“我死之後，作鬼也定要滅掉匈奴!”匈奴單于大怒，於是將李廣利屠斬，用來祭神。