《天演論》是嚴復最著名的譯作。《天演論》英文書名直譯應為《進化論與倫理學》。作者赫胥黎是英國博物學家，達爾文的朋友，也是達爾文學說的忠誠擁護者。《天演論》分導言和正文兩個部分，正文是赫胥黎1893年在一次學術講座上的講稿，導言是1894年他在講稿付印前添寫的，較正文還長些。《天演論》的基本觀點是：自然界的生物不是萬古不變，而是不斷進化的；進化的原因在於“物競天擇”，“物競”就是生存競爭，“天擇”就是自然選擇；這一原理同樣適用於人類，不過人類文明愈發展，適於生存的人們就愈是那些倫理上最優秀的人。進化論學說的基礎是達爾文在《物種起源》一書中奠定的，赫胥黎堅持併發揮了這一思想。

　　嚴復譯述《天演論》不是純粹直譯，而是有評論，有發揮。他將《天演論》導論分為18篇、正文分為17篇，分別冠以篇名，並對其中28篇加了按語。他在闡述進化論的同時，聯絡中國的實際，向人們提出不振作自強就會亡國滅種的警告。嚴復在按語中指出，植物、動物中都不乏生存競爭、適者生存、不適者淘汰的例子，人類亦然。人類競爭其勝負不在人數之多寡，而在其種其力之強弱。面對當時中國的民族危機，嚴復尖銳指出，中國再也不能不看實際地妄自尊大，一味大彈“夷夏軒輊”(軒輊xuan zhi本義：中國古代一種前頂較高而有帷幕的車子，供大夫以上乘坐)的老調，弄得不好，就會亡國滅種。《天演論》告訴人們亡國滅種的威脅，但又不是無所作為的悲觀主義，它啟示人們，中國目前雖弱，但仍有挽救的辦法，這就是強力競爭，透過努力，改變目前弱者的地位，變為強者。

　　《天演論》於1896年譯成，……他說，達爾文的書，在歐美兩洲，幾乎家置一編，婦孺皆知，其學說最要有二，一曰物竟，一日天擇。此外，嚴復還把《天演論》譯稿給梁啟超等人看過。因此，《天演論》正式出版雖在1898年，但其物競天擇的理論在此以前早已在思想界傳開。

　　《天演論》從翻譯到正式出版，經過3年時間。這3年，即1895年到1898年，是中國近代史上很不平常的3年，甲午海戰慘敗，民族危機空前深重、維新運動持續高漲。這時候《天演論》出來了，物競天擇出來了，自然引起思想界強烈的震動。以文名世的同治進士吳汝綸看到《天演論》譯稿後，讚不絕口，認為自中國翻譯西書以來，無此宏制。這位五十幾歲的老先生，激賞之餘，竟親筆細字，把《天演論》全文一字不漏地抄錄下來，藏在枕中。梁啟超讀到《天演論》譯稿，未待其出版，便已對之加以宣傳，並根據其思想做文章了。向來目空一切的康有為，看了《天演論》譯稿以後，也不得不承認從未見過如此之書，此書“為中國西學第一者也”。青年魯迅初讀《天演論》，也愛不釋手……一位頭腦冬烘的本家長輩反對魯迅看這種新書，魯迅不理睬他，“仍然自己不覺得有什麼不對，一有閒空，就照例地吃侍餅、花生米、辣椒，看《天演論》”。於此可見《天演論》深受當時社會的歡迎。

　　在《天演論》問世以後，“天演”、“物競”、“天擇”、“適者生存”等新名詞很快充斥報紙刊物，成為最活躍的字眼。有的學校以《天演論》為教材，有的教師以“物競”、“天擇”為作文題目，有些青少年乾脆以“競存”、“適之”等作為自己的字號。

　　胡適回憶：(在澄衷學堂)有一次，他(國文教員楊千里)教我們班上買吳汝綸刪節的嚴復譯本《天演論》來做讀本，這是我第一次讀《天演論》，高興得很。他出的作文題目是“物競天擇，適者生存，試申其義”。這種題目自然不是我們十幾歲小孩子能發揮的，但讀《天演論》，做“物競天擇”的文章，都可以代表那個時代的風氣。

　　《天演論》出版之後，不上幾年，便風行到全國，竟做了中學生的讀物了。讀這書的人很少能瞭解赫胥黎在科學史和思想史上的貢獻。他們能瞭解的只是那“優勝劣敗”的公式在國際政治上的意義。在中國屢戰屢敗之後，在庚子、辛丑大恥辱之後，這個“優勝劣敗”的公式確是一種當頭棒喝，給了無數人一種絕大的刺激。幾年之中，這種思想像野火一樣，延燒著多少年輕人的心和血。“天演”、“物競”、“淘汰”、“天擇”等等術語都漸漸成了報紙文章的熟語，漸漸成了一班愛國志士的口頭禪。還有許多人愛用這種名詞做自己或兒女的名字。據統計，自1898年以後，在短短的十多年中，《天演論》就發行過三十多種不同的版本，這是當時任何其他西學書籍都不可比擬的。其之所以如此風行，除了它的思想足以警世這一主要原因以外，譯筆古雅耐讀，也是原因之一。

《天演論》是嚴復所編寫的一部圖書。吸血是指西方自然科學，社會科學等學術文化，鴉片戰爭以後，西方的傳教士大量進入中國，進行各種西學傳播活動，出版了一批介紹西方近代科學的著作。

天演論的主要的內容就是闡述了物種進化和適者生存的措施，主要是達爾文的進化論。

嚴復翻譯的《天演論》的主要思想及其意義：

　　思想：

　　物競天擇，適者生存，世道必進，後勝於今。和優勝劣汰。

　　意義：

　　嚴復作為系統介紹西方政治經濟，思想文化制度的先驅者，他運用“物競天擇，適者生存”，“優勝劣汰”的進步觀點，服務於中國當時的社會需要，並對中國近代資產階級革命的興起，發展發生了巨大的影響，這是合乎社會歷史發展的時代潮流的，是進步的，這對於我們今天改革開放，西部大開發，完善和發展社會主義制度仍有一定的現實作用。