北元，顧名思義就是北徙的元朝。明朝攻佔元朝首都大都（今北京）後，朱元璋認為明朝繼承並取代了元朝的正統地位（明興代元，元運已終），所以將遷往漠北的元順帝殘餘勢力稱為“殘元”、“故元”或者“胡元”。另外，由於《高麗史》中首次使用“北元”一詞來表示北徙的元廷，而且“北元”這個稱呼也比較符合中國的史學傳統習慣，所以一直被沿用至今。
眾所周知，元朝是大蒙古國（另包含四大汗國）的一部分，而元朝皇帝則一般被認為是大蒙古國的大汗，比如說元朝的末代皇帝元順帝是元朝的第十一位皇帝，同時也是大蒙古國的第十五位大汗，當然還可以算得上是北元的“開國之君”。
關於北元的時間範疇，歷史上有三種說法，第一種是1368-1388年，也就是從元廷北遷開始到忽必烈的後代脫古斯帖木兒敗亡而止；第二種說法是1368-1402年，也就是到北元大臣鬼力赤篡位建立“韃靼”為止；第三種說法是1368-1635年，也就是說北元一直持續到明末清初林丹汗敗亡為止。
第一種說法認為，公元1388年明朝將領藍玉在“捕魚兒海之戰”中大敗元軍，天元帝脫古思帖木兒僅率數十騎逃走，於是阿里不哥（忽必烈之弟，爭奪汗位時被忽必烈擊敗）的後代也速迭兒趁機縊殺天元帝自立，這樣相當於滅亡了忽必烈所建立的元朝，所以北元也可以算是由此結束。
這種觀點還有另外一個論據，那就是由於阿里不哥後裔世居草原，所以其蒙古草原文化濃郁，而漢文化則因此迅速衰弱，以至於從“弒君篡位”的也速迭兒開始，後面的蒙古大汗都不再使用漢文的年號和“大元”國號，所以北元應該算是到此結束。
第二種說法認為，公元1402年，大臣鬼力赤在連殺兩位蒙古大汗後其本人被擁立為大汗。從此，蒙古大汗不僅去除了元朝皇帝稱號，而且《明史》還直接將其國號改為“韃靼”，所以北元應該到此時才算結束。
第三種說法認為，元朝雖然滅亡，但這只是讓大蒙古國失去了中原領土，退出中原的蒙古貴族仍然統治著中國北方的廣大草原地區，而且他們的實力一直都足以與大明王朝相抗衡，有時甚至還能以武力威脅甚至擊敗明朝軍隊。
據歷史記載，蒙古軍隊曾多次進軍到北京城下：
第一次是明朝正統十四年（公元1449年），明軍在“土木堡之變”全軍覆滅後又發生了歷史上著名的“北京保衛戰”——蒙古瓦剌部不僅擄走了明英宗朱祁鎮，還差點攻破了北京城；
第二次是嘉靖二十九年（公元1550年）前後，強大起來的蒙古土默特部首領俺答汗曾多次率大軍兵臨北京城下，最終迫使明朝開通“貢市”，史稱“庚戌之變”。
好在“庚戌之變”的二十多年以後，明朝以俺答汗的孫子因為“家庭矛盾”投奔明朝為契機，與蒙古土默特部進行了友好磋商，最終達成了歷史上著名的“隆慶和議”，從而徹底結束了蒙古與明朝之間長達兩百多年的戰爭局面——此後蒙古與明朝數十年沒有出現大的衝突。
更為關鍵的一個原因，是元朝所用的傳國玉璽一直掌握在各代蒙古大汗手中，直到明末清初林丹汗為後金所敗，其子額哲於公元1635年攜傳國玉璽投降後金（大清），蒙古帝國正式滅亡，所以北元應該一直持續到此時才算結束。
以上是關於北元時間範疇的一些爭議，我們不妨將時間範圍再拉大一點，如果從公元1206年成吉思汗建立大蒙古算起，到公元1635年林丹汗的兒子投降後金，大蒙古國一共持續了四百多年，如果按照中國歷史名稱的劃分，這段時期又可以劃分為四個階段：
第一階段是公元1206-1271年，這段時期可以稱之為蒙古；
第二階段是公元1271-1368年，這段時期可以稱之為元朝；
第三階段是公元1368-1388年，這段時期可以稱之為北元（尚有爭議）；
第四階段是公元1388-1635年，這段時期又可稱之為蒙古（明史則稱為韃靼）。
到第四階段時，北元實際上已經分裂成了三個互不統屬的遊牧集團——韃靼（即東部蒙古和中央蒙古，後來發展為漠南蒙古和漠北蒙古）、瓦剌（即西部蒙古，後來發展為漠西蒙古）、兀良哈三衛（即朵顏三衛）。隨著這三個遊牧集團的互相征伐和分化，蒙古大汗逐漸淪為名義上的君主，這有點像春秋戰國時代的周天子——權力都被各國（各蒙古部落）所架空。
“韃靼”只是明朝對成吉思汗嫡系後代及其治下蒙古部落（中央蒙古）的統稱，當然他們的自稱都是“蒙古”，一般分為察哈爾、土默特、科爾沁（含永謝布部）、鄂爾多斯、阿速（奧塞梯人）等部。其中察哈爾部首領一般就是蒙古大汗，由於明朝一直都在打壓屬於中央蒙古核心部落的察哈爾部，所以兩者的關係一直都不太好。相反，明朝和土默特部的關係倒是不錯，因為明朝也想利用土默特部來打壓察哈爾部。
“瓦剌”這個部落聯盟其實早在唐朝就有記錄，因為古代蒙古高原的民族就被劃分為兩部分，一部分被稱為“草原百姓（即後來的東部蒙古、中央蒙古）”，另一部分被稱為“林中百姓（即後來的西部蒙古、瓦剌）”，其中後者通常自稱為衛拉特人而非蒙古人。成吉思汗和其後裔一直利用世代聯姻來拉攏對方，直到元朝滅亡後，瓦剌人趁機擴大自己的實力並脫離了蒙古人的統治。
瓦剌一般分為和碩特、準噶爾、杜爾伯特、土爾扈特（西遷後由輝特部取代）四大部，一般由和碩特部首領擔任瓦剌四部盟主。想必很多人都聽說土爾扈特這個部落，他們一度因為和強大的準噶爾部不和，不得不西遷至伏爾加河下游地區，後來又因為不堪忍受沙俄的統治，部分土爾扈特人又東歸回到了祖國的懷抱。
兀良哈三衛是明初統治者用來籠絡和羈縻蒙古人而設立的三個衛所——朵顏衛、泰寧衛和福餘衛，因三衛的駐地在兀良哈地區而得名，一般分為兀良哈、翁牛特、烏齊葉特等蒙古部落。這裡需要說明一下，“衛所制”是明太祖朱元璋所創立的一種軍隊編制制度，所謂“一府設所，幾府設衛”，每衛大概有軍隊五六千人，下設千戶所和百戶所。
明朝初期，由於明朝軍事實力強勁，以蒙古騎兵為主的兀良哈三衛（朵顏三衛）一度歸附明朝。朱棣發起的“靖難之役”時，其手下驍勇善戰的兀良哈三衛（朵顏三衛）還出力頗多。
北元，顧名思義就是北徙的元朝。明朝攻佔元朝首都大都（今北京）後，朱元璋認為明朝繼承並取代了元朝的正統地位（明興代元，元運已終），所以將遷往漠北的元順帝殘餘勢力稱為“殘元”、“故元”或者“胡元”。另外，由於《高麗史》中首次使用“北元”一詞來表示北徙的元廷，而且“北元”這個稱呼也比較符合中國的史學傳統習慣，所以一直被沿用至今。
眾所周知，元朝是大蒙古國（另包含四大汗國）的一部分，而元朝皇帝則一般被認為是大蒙古國的大汗，比如說元朝的末代皇帝元順帝是元朝的第十一位皇帝，同時也是大蒙古國的第十五位大汗，當然還可以算得上是北元的“開國之君”。
關於北元的時間範疇，歷史上有三種說法，第一種是1368-1388年，也就是從元廷北遷開始到忽必烈的後代脫古斯帖木兒敗亡而止；第二種說法是1368-1402年，也就是到北元大臣鬼力赤篡位建立“韃靼”為止；第三種說法是1368-1635年，也就是說北元一直持續到明末清初林丹汗敗亡為止。
第一種說法認為，公元1388年明朝將領藍玉在“捕魚兒海之戰”中大敗元軍，天元帝脫古思帖木兒僅率數十騎逃走，於是阿里不哥（忽必烈之弟，爭奪汗位時被忽必烈擊敗）的後代也速迭兒趁機縊殺天元帝自立，這樣相當於滅亡了忽必烈所建立的元朝，所以北元也可以算是由此結束。
這種觀點還有另外一個論據，那就是由於阿里不哥後裔世居草原，所以其蒙古草原文化濃郁，而漢文化則因此迅速衰弱，以至於從“弒君篡位”的也速迭兒開始，後面的蒙古大汗都不再使用漢文的年號和“大元”國號，所以北元應該算是到此結束。
第二種說法認為，公元1402年，大臣鬼力赤在連殺兩位蒙古大汗後其本人被擁立為大汗。從此，蒙古大汗不僅去除了元朝皇帝稱號，而且《明史》還直接將其國號改為“韃靼”，所以北元應該到此時才算結束。
第三種說法認為，元朝雖然滅亡，但這只是讓大蒙古國失去了中原領土，退出中原的蒙古貴族仍然統治著中國北方的廣大草原地區，而且他們的實力一直都足以與大明王朝相抗衡，有時甚至還能以武力威脅甚至擊敗明朝軍隊。
據歷史記載，蒙古軍隊曾多次進軍到北京城下：
第一次是明朝正統十四年（公元1449年），明軍在“土木堡之變”全軍覆滅後又發生了歷史上著名的“北京保衛戰”——蒙古瓦剌部不僅擄走了明英宗朱祁鎮，還差點攻破了北京城；
第二次是嘉靖二十九年（公元1550年）前後，強大起來的蒙古土默特部首領俺答汗曾多次率大軍兵臨北京城下，最終迫使明朝開通“貢市”，史稱“庚戌之變”。
好在“庚戌之變”的二十多年以後，明朝以俺答汗的孫子因為“家庭矛盾”投奔明朝為契機，與蒙古土默特部進行了友好磋商，最終達成了歷史上著名的“隆慶和議”，從而徹底結束了蒙古與明朝之間長達兩百多年的戰爭局面——此後蒙古與明朝數十年沒有出現大的衝突。
更為關鍵的一個原因，是元朝所用的傳國玉璽一直掌握在各代蒙古大汗手中，直到明末清初林丹汗為後金所敗，其子額哲於公元1635年攜傳國玉璽投降後金（大清），蒙古帝國正式滅亡，所以北元應該一直持續到此時才算結束。
以上是關於北元時間範疇的一些爭議，我們不妨將時間範圍再拉大一點，如果從公元1206年成吉思汗建立大蒙古算起，到公元1635年林丹汗的兒子投降後金，大蒙古國一共持續了四百多年，如果按照中國歷史名稱的劃分，這段時期又可以劃分為四個階段：
第一階段是公元1206-1271年，這段時期可以稱之為蒙古；
第二階段是公元1271-1368年，這段時期可以稱之為元朝；
第三階段是公元1368-1388年，這段時期可以稱之為北元（尚有爭議）；
第四階段是公元1388-1635年，這段時期又可稱之為蒙古（明史則稱為韃靼）。
到第四階段時，北元實際上已經分裂成了三個互不統屬的遊牧集團——韃靼（即東部蒙古和中央蒙古，後來發展為漠南蒙古和漠北蒙古）、瓦剌（即西部蒙古，後來發展為漠西蒙古）、兀良哈三衛（即朵顏三衛）。隨著這三個遊牧集團的互相征伐和分化，蒙古大汗逐漸淪為名義上的君主，這有點像春秋戰國時代的周天子——權力都被各國（各蒙古部落）所架空。
“韃靼”只是明朝對成吉思汗嫡系後代及其治下蒙古部落（中央蒙古）的統稱，當然他們的自稱都是“蒙古”，一般分為察哈爾、土默特、科爾沁（含永謝布部）、鄂爾多斯、阿速（奧塞梯人）等部。其中察哈爾部首領一般就是蒙古大汗，由於明朝一直都在打壓屬於中央蒙古核心部落的察哈爾部，所以兩者的關係一直都不太好。相反，明朝和土默特部的關係倒是不錯，因為明朝也想利用土默特部來打壓察哈爾部。
“瓦剌”這個部落聯盟其實早在唐朝就有記錄，因為古代蒙古高原的民族就被劃分為兩部分，一部分被稱為“草原百姓（即後來的東部蒙古、中央蒙古）”，另一部分被稱為“林中百姓（即後來的西部蒙古、瓦剌）”，其中後者通常自稱為衛拉特人而非蒙古人。成吉思汗和其後裔一直利用世代聯姻來拉攏對方，直到元朝滅亡後，瓦剌人趁機擴大自己的實力並脫離了蒙古人的統治。
瓦剌一般分為和碩特、準噶爾、杜爾伯特、土爾扈特（西遷後由輝特部取代）四大部，一般由和碩特部首領擔任瓦剌四部盟主。想必很多人都聽說土爾扈特這個部落，他們一度因為和強大的準噶爾部不和，不得不西遷至伏爾加河下游地區，後來又因為不堪忍受沙俄的統治，部分土爾扈特人又東歸回到了祖國的懷抱。
兀良哈三衛是明初統治者用來籠絡和羈縻蒙古人而設立的三個衛所——朵顏衛、泰寧衛和福餘衛，因三衛的駐地在兀良哈地區而得名，一般分為兀良哈、翁牛特、烏齊葉特等蒙古部落。這裡需要說明一下，“衛所制”是明太祖朱元璋所創立的一種軍隊編制制度，所謂“一府設所，幾府設衛”，每衛大概有軍隊五六千人，下設千戶所和百戶所。
明朝初期，由於明朝軍事實力強勁，以蒙古騎兵為主的兀良哈三衛（朵顏三衛）一度歸附明朝。朱棣發起的“靖難之役”時，其手下驍勇善戰的兀良哈三衛（朵顏三衛）還出力頗多。