十二種動物與十二地支，是生肖紀年方式的兩大要素，二者齊備聯合，十二生肖—子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，便應運而生。

中國至遲自漢代始，即採用十二地支記錄一日十二時辰，每個時辰相當於當今的兩小時。夜晚十一時至凌晨一時為子時，鼠類最為活躍;凌晨一時至三時為丑時，牛反芻正酣;三時至五時為寅時，猛虎正四處遊蕩覓食;五時至七時為卯時，朝陽還未升起，月亮尚在天邊，玉兔正忙著搗藥;上午七時至九時為辰時，正是神龍騰霧播雨之時;九時至十一時為巳時，蛇開始活躍;上午十一時至下午一時為午時，陽氣正盛，為天馬行空之際;下午一時至三時為未時，羊正在食草;下午三時至五時為申時，猴輩最為活躍;下午五時至七時為酉時，夜幕降臨，雞開始歸巢;晚上七時至九時為戌時，犬開始守夜;晚上九時至十一時為亥時，豬正在鼾睡。

生肖座次之排定，絕非一朝一夕之功，亦非一代人所能完成，是集體智慧之結晶。它體現了中華民族先人的睿智哲思，對後世的社會生活產生了重大影響。

二生肖,就是人們所生年的十二屬相,即鼠,牛,虎,免,龍,蛇,馬,羊,猴,雞,狗,豬,依次與十二地支搭配,組成子鼠,丑牛,寅虎,印免等一系列年份.你哪年出生,就有一個動物作為你的屬相.這是中國民間計算年齡的方法,也是一種古老的紀年法....

十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、醜（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬），隨著歷史的發展逐漸融合到相生相剋的民間信仰觀念，反映在婚姻、人生、年運等，每一種生肖都有豐富的傳說，並以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。

現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象徵。

十二生肖最早見於何時

古時候，為了讓平民百姓也能記住自己出生在哪一年，統治者就使用了最簡單的動物紀年法，後來稱其為“生肖年”。有關十二生肖的記載，現有文獻資料中，以《詩經》為最早。《詩經·小雅·吉日》裡有“吉日庚午，既差我馬”八個字，意思是庚午吉日時辰好，是騎馬出獵的好日子。這是將午與馬相對應的最早的例子。

來源於玉帝選拔動物

按時值班的傳說

相傳，在很久以前，玉帝要選拔12種動物到天上按時值班。訊息傳出後，天下所有的動物都想成為其中的一位，紛紛趕到天庭接受挑選。為了做到公正，玉帝要求動物們進行比賽，最終選出前12名動物。老鼠跟巨大的大象搏鬥時，鑽進了大象的鼻子，打敗了大象，贏得了所有動物的掌聲，被排在了選中的12種動物的第一位。12生肖就這樣產生了。

十二生肖與天干地支

中國古籍記載，古代的中原地區，最初使用的是干支紀年法，同時，也有地支配合12種動物來簡單紀年的方法。到隋朝時，中原曆法傳至中國西北地區，但他們在紀年上僅吸收了12種動物紀年法。十二生肖由此流傳開來。

關於十二生肖的來歷，民間還有許多傳說。十二生肖的來歷到底是什麼，尚待探索。

十二生肖，又叫屬相，是自古流傳之十二地支的形象化代表，民間將十二地支與十二種動物合用，配以人的出生年份，形成了生肖紀年法。

十二生肖的起源與動物崇拜有關，據湖北雲夢睡地虎和甘肅天水放馬灘出士的秦簡可知，先秦即有比較完整的生肖系統存在。