自由資本主義是指以自由競爭為特徵的資本主義。是資本主義發展過程中的第一階段，為壟斷資本主義的前身。亦稱“壟斷前資本主義”。　　從16世紀起，資本主義生產方式就在西歐各國逐步有了發展，但那時它還受到封建制度的種種束縛，自給自足的自然經濟仍然居於統治地位，自由競爭尚未成為普遍的、佔統治地位的經濟現象。自由資本主義作為人類社會發展中的一個歷史階段，它的產生是以封建王朝的崩潰和資產階級政權的建立為標誌。從這個意義上說，17世紀英國資產階級革命的勝利具有劃時代的意義，它標誌著人類進入自由資本主義的歷史時期。繼英國資產階級革命之後,美國和法國相繼爆發了資產階級革命,資本主義制度從歐洲擴充套件到美洲和世界各地，形成資本主義世界體系。　　資產階級革命的勝利，為自由競爭的迅速發展創造了有利的條件。這主要表現在：　　①廢除了封建土地所有制和人身依附關係，為資本主義的發展提供了必要的勞動力。　　②結束了封建割據的局面，取消了封建的行會制度（見西歐行會制度），實行了統一的度量衡和貨幣制度，促進了國內市場自由競爭的發展。　　③資產階級成為社會的統治階級，頒佈和施行各種有利於資本主義發展的法律和政策，保證了資本主義競爭的迅速發展。正如馬克思所說：“資本的統治是自由競爭的前提，就象羅馬的皇帝專制政體是自由的羅馬‘私法’的前提一樣”（《馬克思恩格斯全集》第46卷下，第160頁）。　　在自由資本主義階段，資本主義企業主要由資本家獨自經營，還沒有壟斷組織，也不存在國家對經濟的干預，企業之間自由地開展競爭。資本主義競爭有兩種形式：　　①同一部門內資本家之間為了攫取超額剩餘價值而進行的競爭，表現在每個資本家都為了使自己在競爭中處於有利地位,而不得不改進技術,提高勞動生產率。　　②不同部門的資本家之間為了爭奪更有利的投資而進行的競爭，表現在資本可以在各部門之間自由轉移。部門之間競爭的結果，使利潤率平均化，從而形成平均利潤率，價值轉化為生產價格。在資本主義條件下，平均利潤率有下降的趨勢，為了彌補這個損失，又會驅使資本家瘋狂地捲入競爭的旋渦。　　在自由資本主義階段，資產階級提倡經濟自由主義或自由放任主義,強烈要求實行完全的自由競爭政策,反對封建割據和閉關自守，主張國家不干預經濟生活。在政治上，他們提出“自由”、“平等”、“博愛”的口號，要求建立資產階級民主共和制。在文化方面，他們積極發展近代的文化、藝術，普及和提高教育，特別是大力推動科學技術的發展，獎勵發明創造。這些措施對沖破封建主義的束縛、推動資本主義經濟的發展，起了促進作用。　　自由競爭促進了資本主義生產的發展，這一進步的歷史作用突出地表現在以機器生產代替手工勞動、以機器大工廠代替手工工場的產業革命過程中。產業革命為資本主義生產創造了現代化的技術基礎，使資本主義社會的生產力獲得了空前的提高。可見，處於自由競爭階段的資本主義，屬於向上發展時期，它的生產關係基本上是適合生產力發展要求的。　　生產社會化和資本主義私人佔有形式之間的矛盾是資本主義社會的基本矛盾，它從資本主義制度確立時起即已存在,隨著自由競爭的發展而發展。具體表現在:無產階級與資產階級的矛盾不斷髮展，個別企業的有組織性同社會生產無政府狀態的對立，以及生產無限擴大的趨勢同勞動人民購買力相對縮小之間的矛盾日益激化，最後導致爆發週期性的生產過剩危機。第一次普遍性的生產過剩危機發生在1825年，波及英國的主要工業部門。到19世紀中葉，由於世界市場的形成，經濟危機便發展成為世界性的生產過剩危機。在經濟危機期間，整個社會經濟處於極度的震盪和混亂之中，生產力遭到巨大破壞，這一事實表明，自由資本主義有其很大的歷史侷限性。　　在自由資本主義的發展過程中，“中世紀遺留下來的一切階級都排擠到後面去了”（同前，第4卷，第467頁），社會日益分裂成兩個對立階級──資產階級與無產階級。這兩個階級從資本主義誕生以來就不斷髮生衝突，但在自由資本主義的初期，無產階級還是一個“自在的階級”。直到19世紀30和40年代，無產階級才開始進行有組織的鬥爭，成為一個“自為的階級”。　　自由競爭引起生產集中，當生產集中發展到一定高度時，必然會走向壟斷。19世紀60和70年代，自由競爭已發展到了頂點，自由資本主義逐漸向壟斷資本主義過渡。到19世紀末和20世紀初，主要資本主義國家都已進入了壟斷資本主義階段，壟斷組織成了全部經濟生活的基礎（見帝國主義）。

自由資本主義（laissez-faire capitalism）是指以自由競爭為特徵的市場結構。是市場經濟發展過程中的第一階段，與壟斷市場對立。亦稱“壟斷前”。在自由資本主義階段，私人資本家或資本家集團之間可以不受限制地展開自由競爭，國家不干預社會經濟生活，採取自由放任和自由貿易的政策，企業和社會的經濟活動完全受經濟規律的自發調節。

資本家或資本家集團之間的自由競爭，迫使企業不斷改進生產技術，改善企業管理，提高勞動生產率，促使資本在各部門之間自由轉移和資本不斷擴大，從而既促進社會生產力迅速發展，又加劇著資本主義的基本矛盾。