莊子妻死，惠子吊之，莊子則方箕踞鼓盆而歌。惠子曰："與人居，長子老身，死不哭亦足矣，又鼓盆而歌，不亦甚乎！"莊子曰："不然。是其始死也，我獨何能無慨然！

察其始而本無生，非徒無生也而本無形，非徒無形也而本無氣。

雜乎芒芴之間，變而有氣，氣變而有形，形變而有生，今又變而之死，是相與為春夏秋冬四時行也。

人且偃然寢於巨室，而我嗷嗷然隨而哭之，自以為不通乎命，故止也

這個故事見於明朝馮夢龍《警世通言》。說有一天，莊子出遊，看見一座新墳，有一少婦揮著扇子在使勁扇墳。莊子很奇怪，問：“你為何扇墳啊？” 少婦回答：“這墳裡埋的是我老公。他死前跟我約定，要等墳土曬乾後，我才能改嫁他人，所以我想盡快把它扇幹。”

莊子回家向妻子田氏說及此事， 逗她：“你也是這樣的人吧？”田氏賭咒發誓，說她最痛恨這樣薄情寡義的女人。沒過幾天，莊子忽然得病，一命嗚呼。田氏卻在靈前，與前來弔唁的楚王孫眉來眼去，還要嫁給他。楚王孫突然心絞痛，口吐白沫。僕人說，他家主人這毛病，只要用活人或新死人的腦髓，熱酒吞之，即可痊癒。

田氏就提一把斧頭，要把莊子的棺材劈開，取他的腦髓，卻聽見莊子嘆口氣，居然坐起來。她強作鎮靜，扶莊子起來，回到屋內，卻不見了楚王孫和他的僕人 。

正暗自慶幸，莊子卻說：“我讓你見兩個人。”手向外面一揮，楚王孫和僕人就站在面前，莊子卻不見了。再仔細看，楚王孫和僕人也不見了。原來，他們都是莊子幻化而成，來考驗妻子的忠誠。田氏無顏面對，懸樑自縊。莊子從此看破人生，把妻子放入破棺材後，就找個瓦盆當樂器，鼓盆而歌。是糟蹋聖賢，惡搞莊子。

莊周汪洋恣肆的文章中有兩個有關自己的段子：一個是莊周夢蝶，另一個就是妻子死後鼓盆而歌。這兩件看上去非常奇異的事情自然是改編成戲劇、小說的“絕妙好辭”。

目前所見最早的戲曲改編本是元代史九敬先的雜劇《老莊週一枕蝴蝶夢》。講的是年輕英俊的書生莊周如何在太白金星的點化下，透過和四位仙女的風流豔遇，經歷了酒色財氣的人生後參悟世事輪轉的道理，終於超脫塵俗，重入仙班的故事。

所謂“蝴蝶夢”其實就是唐傳奇裡的“黃粱夢”。從這個劇本中可見，在元人的故事裡，莊周的蝴蝶夢和他的妻子還沒有什麼關係。可是到了17世紀以後，經過明代人的重新改寫，故事的主題就由得道成仙的個人修行變成了夫妻關係中道德問題的評判。那個一直沒有出場的莊周之妻，不僅有了自己的姓名，而且成為了這個故事的主角。

相關史料證明，最遲在晚明，莊周夢蝶已經被小說家與佛教轉型為莊周試妻。（上海市圖書館館藏的19世紀晚期的佛教寶卷，顯示夢蝶故事在晚明已經轉型為莊周試妻的故事。）

莊周試妻出自明代傳奇劇本《蝴蝶夢》中“扇墳”一段，表現戰國時哲學家莊周詐死以試探妻子是否守節的故事。

莊子想試田氏，即詐作死去，卻化作年輕之楚國王孫來弔喪。楚王孫風流調悅，田氏竟欲嫁之。臨合否時，“楚工孫”突然患病，需人腦醫治。田氏劈棺取腦，莊子復活，田氏羞而自隘，莊子被觀音菩薩點化得道。