造紙術起源於西漢時期(公元前206年至公元前8年)。

造紙術的發展：

在公元前2世紀時的西漢初年，紙已在中國問世。最初的紙是用麻皮纖維或麻類織物製造成的，由於造紙術尚處於初期階段，工藝簡陋，所造出的紙張質地粗糙，夾帶著較多未鬆散開的纖維束，表面不平滑，還不適宜於書寫，一般只用於包裝。

東漢元興元年（105）蔡倫改進了造紙術。他用樹皮、麻頭及敝布、魚網等原料，經過挫、搗、炒、烘等工藝製造的紙，是現代紙的淵源。這種紙，原料容易找到，又很便宜，質量也提高了，逐漸普遍使用。為紀念蔡倫的功績，後人把這種紙叫做“蔡侯紙”。

漢代以後，雖然工藝不斷完善和成熟，但這四個步驟基本上沒有變化，即使在現代，在溼法造紙生產中，其生產工藝與中國古代造紙法仍沒有根本區別。造紙技術的發展主要體現兩個方面：在原料方面，魏晉南北朝時已經開始利用桑皮、藤皮造紙。

到了隋朝、五代時期，竹、檀皮、麥杆、稻杆等也都已作為造紙原料，先後被利用，從而為造紙頁的發展提供了豐富而充足的原料來源。其中，唐朝利用竹子為原料製成的竹紙，標誌著造紙技術取得了重大的突破。公元二世紀造紙術在中國各地推廣以後，紙就成了和縑帛、簡 牘的有力的競爭者。

公元三到四世紀，紙已經基本取代了帛、簡而成為中國唯一的書寫材料，有力地促進了中國科學文化的傳播和發展。公元三到六世紀的魏晉南北朝時期，中國造紙術不斷革新。在原料方面，除原有的麻、楮外，又擴充套件到用桑皮、藤皮造紙。

在裝置方面，繼承了西漢的抄紙技術，出現了更多的活動簾床紙模，用一個活動的竹簾放在框架上，可以反覆撈出成千上萬張溼紙，提高了工效。在加工製造技術上，加強了鹼液蒸煮和舂搗，改進了紙的質量，出現了色紙、塗布紙、填料紙等加工紙。

經過元、明、清數百年歲月，到清代中期，中國手工造紙已相當發達，質量先進，品種繁多，成為中華民族數千年文化發展傳播的物質條件。

造紙術對外傳播，促進了文化的交流,影響著世界文明的發展程序，是中華民族對世界文明的偉大貢獻。它便於攜帶，取材廣泛不拘泥，推動了中國、阿拉伯、歐洲乃至整個世界的文化發展。

有了文字之後，最重要的就是要有一個很好的載體。古代埃及人利用尼羅河的紙草來記述歷史；在古代的歐洲，人們還長時間地利用動物的皮比如羊皮來書寫文字；

而中國，在造紙術發明以前，甲骨、竹簡和絹帛是古代用來供書寫、記載的材料。但是甲骨、竹簡都比較笨重，秦始皇一天光閱讀奏章，就要整整一車；絹帛雖然輕便，但是成本非常昂貴，也不適於書寫。

擴充套件資料：

蔡倫認真總結了前人的經驗，他認為擴大造紙原料的來源，改進造紙技術，提高紙張質量，就可以使紙張為大家接受。蔡倫首先使用樹皮造紙，樹皮是比麻類豐富得多的原料，這可以使紙的產量大幅度的提高。

樹皮中所含的木素、果膠、蛋白質遠比麻類高，因此樹皮的脫膠、製漿要比麻類難度大。這就促使蔡倫改進造紙的技術。西漢時利用石灰水製漿，東漢時改用草木灰水製漿，草木灰水有較大的鹼性，有利於提高紙漿的質量。

元興元年（公元105年）蔡倫把他在尚方製造出來的一批優質紙張獻給漢和帝劉肇，漢和帝很稱讚他的才能，馬上通令天下采用。這樣，蔡倫的造紙方法很快傳遍各地。