只有生員資格的秀才並沒有俸祿，如果未能透過之後的鄉試中舉，亦不足以為官。

很多秀才在功名上未能更進一步，只能回鄉以教書等方法為生。

這些在經濟上並不富裕，但在社會上地位稍高於平民的讀書人。

秀才原本指稱才能秀異之士。與《禮記》所稱「秀士」相近，是一種泛稱，並不限於飽讀經書。及至漢晉南北朝，秀才變成薦舉人才的科目之一。唐初科舉考試科目繁多，秀才只是其中一科，不久即廢。與此同時，秀才也習慣地成了讀書人的通稱。

宋代各府向朝廷貢舉人才應禮部會試，沿用唐代後期之法，先進行選拔考試，其中凡應舉選拔考試，以爭取舉薦的，都稱為秀才。

《水滸傳》以王倫為「不第秀才」，有輕蔑的意思，指他覓舉未成，在選拔考試中名落孫山。宋代秀才名銜，無需經過考試取得；但明清時代則不同，秀才得來不易，必須通過幾重考試關隘才可，而且秀才最後也不一定能夠應舉。

明清時代，秀才專指府（或直隸州）學、縣學的生員，是讀四書五經而進學者的專稱。要取得這種資格，必須在學道或稱童子試獲得取錄。不論年齡，應童子試的都稱童生。

魯迅小說《孔乙己》、《白光》中的主人公孔乙己、陳士成在前清多次童子試均考不上，人已老了，還是童生，或稱老童生。

如果縣、府、院三試都錄取了，進入府學、州（直隸州）學或縣學的，稱為進學，通名生員，即秀才的俗名。生員除了經常到學校、學官的監督考核外，還要經過科考選拔（未取者有錄科、錄遺兩次補考機會），方可參加本屆鄉試（各省舉行的考試，取中者為舉人）。

童子試關卡重重，有否其他途徑入仕呢？其實，應試者老是不經過童子試、科考的，也能參加鄉試。方法是參加所謂「納粟入監」。

這個制度始於明代中葉，一直行至清末。「納粟入監」就是花銀子捐一個監生，取得鄉試入場資格（更多的是，有錢不學的人捐監後並不入場應試）。這個途徑，往往被看輕，但也總有意外：明代羅圭七次應考都不能透過童子試，捐監後卻在鄉試、會試中連獲第一名。

鄉試在秋天（中秋前後）舉行，所以稱為秋闈（闈是考場的意思）。次年春季（在陰曆二月或稍後）舉行會試，稱為春闈。會試由禮部主持，又稱禮部試、禮闈。會試之後是殿試。明清時代，正常情況下，這種科舉考試每三年一次；遇有國家慶典，增加恩科。

《水滸傳》有白衣秀才王倫。什麼是「白衣秀才」呢？難道他常穿白衣？其實，「白衣秀才」是指「不第秀才」。「不第秀才」之稱，始用於宋代。

讀書人被稱為秀才始於明清時代，但“秀才”之名卻源於南北朝時期，這要從科舉制度說起。漢晉以來，朝廷選拔人才實行舉薦制，俗稱“舉孝廉”，至晉末，各路諸侯紛紛入主中原，你爭我奪政權像走馬燈似的變幻莫測，但打天下的軍閥們也知道，若使國家長治久安還得靠專業人才，因此，南北朝時期最重視優秀人才的策舉。

秀才不能當官，在古代只有官員才有俸祿，所在秀才是沒有俸祿可以領的。



　　但是秀才可以免除徭役和賦稅，這要比普通人要滋潤的多，除此之外，秀才遇見縣衙以後無需跪拜，與當官的人平起平坐並且以學生自居。

秀才不能當官，在古代只有官員才有俸祿，所在秀才是沒有俸祿可以領的。

對於大多數的秀才來說，他們一生的志願都是考上舉人，因為成為舉人以後就有資格當官了。



秀才沒有俸祿，沒有工資，但是古人考取秀才後可以免交人頭稅，見到縣太爺可以不跪拜，秀才是有文化的人，在地方很受人尊敬。