傳統馬頭琴演奏法有四大流派：“潮爾演奏法”、“泛音演奏法”、“胡爾演奏法”和“實音演奏法”。

“潮爾演奏法”

“潮爾演奏法”主要分佈於黑龍江、吉林、內蒙古科爾沁、遼寧喀喇沁蒙古鎮（即阜新）乃至俄羅斯的圖瓦共和國、蒙古國西部等蒙古族居住地域，傳承於科爾沁部族及其諸旗。“潮爾”是該部民間演奏家對馬頭琴的傳統稱謂。“潮爾演奏法”於科爾沁部音樂基礎上產生，古樸、深沉幽思、悠遠超然，如泣如訴。潮爾及其演奏法，在古代，至晚在蒙元時代，是說唱蒙古英雄史詩的伴奏樂器，著名潮爾演奏大師色拉西的演奏錄音曲目中留有五首說唱英雄史詩的樂曲。

“泛音演奏法”

“泛音演奏法”主要流行於錫林郭勒，後傳入巴彥淖爾和當今蒙古國等地域。該地區的人們在古代把馬頭琴稱為“乞乞裡胡爾”，“馬頭琴”則是近代產生的名稱。“泛音演奏法”是長期吸納長調民歌旋律的產物，可以這樣說，“泛音演奏法”是伴隨錫林郭勒草原長調歌曲興起發展而形成的。這種演奏法影響了長調歌曲的華彩性裝飾歌腔，反過來，長調歌曲又影響了這種演奏法的技術技巧的發展。

“胡爾演奏法”

“胡爾演奏法”，主要於錫林郭勒盟北部諸旗和科爾沁等地區流傳。“胡爾演奏法”是一種純五度定弦的演奏法，非常適合演奏和伴奏古老的短調民歌。這種演奏法，由於定弦與胡琴一樣，因而被稱作“胡爾演奏法”，現在使用這種演奏法的人已經很少了。

“實音演奏法”

“實音演奏法”流行於內蒙古阿拉善和蒙古國吐爾扈特部族，以及錫林郭勒等地區，為當代馬頭琴演奏法的基礎。該演奏法使用的樂器，被稱為“耶克里”,可以說是馬頭琴的古老形態。它是以整木刻雕出來的，琴桿和琴箱連為一體。琴體大小和琴箱樣式也不盡相同。由於常用純四度、五度以及大三度等雙音，也被稱為“耶克里潮爾”，其獨奏曲目約有三十來首。除《美麗的阿爾泰》、《鄂畢河之浪》、《山雀》等讚美故鄉美景的樂曲之外，多數樂曲描繪了駿馬、奔駝的步態。

馬頭琴在其傳承過程之中，其造型、演奏法、技術技巧和風格等經過無數演奏家和藝人的不斷研究、改進，吸取其它民族音樂和西洋音樂之長，演變為現今馬頭琴音樂。琴聲純美甘潤，低音深沉，中音明亮，泛音清麗，旋律悠揚，富有感情色澤。

馬頭琴聲婉轉、悠遠，渾厚深沉的長調在馬頭琴聲中被演繹得淋漓盡致。琴聲、歌聲融匯著牧人的喜怒哀樂，

馬頭琴是一種兩弦的絃樂器，有梯形的琴身和雕刻成馬頭形狀的琴柄，為蒙古族人民喜愛的樂器。馬頭琴（mǎ tóu qín），是中國蒙古族民間拉絃樂器。蒙古語稱“綽爾”。琴身木製，長約一米，有兩根弦。共鳴箱呈梯形。聲音圓潤，低迴宛轉，音量較弱。相傳有一牧人懷念死去的小馬，取其腿骨為柱，頭骨為筒，尾毛為弓弦，製成二絃琴，並按小馬的模樣雕刻了一個馬頭裝在琴柄的頂部，因以得名。

　　馬頭琴的木料是色木（楓木，也叫五角楓），不管是再好的馬頭琴，她的主要木料是色木。但色木分很多種，常用的馬頭琴木料有四種：南方普通色木，南方花色木，東北普通色木及東北花色木。

　　南方色木（普通色木和花色木）因成長速度快而木質軟，但白淨。用它做的琴外觀比較白（沒有著色的部分）但音質不是很理想，高檔馬頭琴不選用南方料。

　　北方色木（普通色木和花色木），一般生長時間為幾百年（直徑45CM以上，有的達到80CM）在嚴寒漫長的歲月中形成了堅硬的木質，但惡劣氣候使年輪或顏色有了不一致的特點。用它做的馬頭琴音色悠遠渾厚，尤其東北花色木做的馬頭琴外觀漂亮，音色純真，為馬頭琴之珍品。

　　花色木（也叫虎皮紋色木）是做樂器的高檔木料，尤其東北花色木是做馬頭琴的最好木料，用它做的馬頭琴表面有立體感，極為高貴。但他對音質沒有直接影響。

　　所以木料角度首選是東北色木，再就是南方色木，如今市場因色木（樂器專用料）的漲價，出現了很多花木或其他木料做的馬頭琴，這種琴從用料角度說不算正規的馬頭琴。

馬頭琴是一種拉絃樂器。因琴頭飾馬頭而得名。《清史稿》載：“胡琴，刳桐為質，二絃，龍首，方柄。槽橢而下銳，冒以革，槽外設木如簪頭似扣弦，龍首下為山口，鑿空納弦，綰以兩軸，左右各一，以木繫馬尾八十一莖扎之。”

馬頭琴大致分為四種，其形制亦不同。

　其一，潮爾。潮爾的共鳴箱為梯形，上窄下寬，背面有圓形音孔，正反兩面蒙有馬皮。

　　其二，伊克利。其共鳴箱為半梨形，下為橢圓，共鳴箱正 面為魚皮，琴頭無裝飾性雕物。

　　其三，赫利。赫利的共鳴箱上窄下寬，背面有圓形音孔，正面蒙馬皮或羊皮，其結構與規模略大。

　　其四，冒仍胡爾。其共鳴箱亦上窄下寬，音箱用蟒皮或桐木，有音柱，低音梁。演奏時加用中指，純四度定弦。